– Начнем рулить ближе, – кивнул мне Денис, намекая, чтобы я занялся делом.

– Миш, это ваши парни с теплохода? – поинтересовался Артём.

– А кто же еще? – пожал плечами Михаил.

– Даша, Колька, в трюм, – вдруг неожиданно скомандовал Денис. – Достаньте нам щиты и арбалеты, но сами не высовывайтесь.

– Что-то случилось? – заволновался я. Мне из-за парусов не было видно, что происходило на воде.

– Народ щиты и луки вытащил, вот и мы вооружаемся, – пояснил мне Артём.

– Точно наша команда с теплохода, – угрюмо подтвердил Михаил. Только я не понял: это он по поведению определил или узнал кого-то?

– Там у половины экипажа ошейники, – ответил за Михаила Артём.

В любом случае мы шли на сближение и предприняли кое-какие меры предосторожности. Вскоре паруса пришлось убрать, но чужой корабль и не думал пускаться в бега.

Никого к нам на палубу пускать Денис пока не думал, хотя сам согласился сходить на «переговоры». Мы же дружно столпились у края борта, пытаясь понять, о чем там беседуют наш «вожак» и чужой.

Совсем все услышать не получилось. Мешал ветер, плеск волн и крики чаек. Но суть я уловил. Денис втирал незнакомцам о том, что мы приплыли с Черного моря. На вопрос «зачем?» наш командир, не моргнув глазом, сообщил, что за осетром. Хм... поверили или нет – трудно сказать. Рыбы-то в море предостаточно. Если даже на нерест за икрой прийти (кстати, хорошая идея!), то это только весной, а никак не в конце лета. Проговорив еще с четверть часа, Денис вернулся на корабль.

– Олег, собери им в мешочек семян из тех, что везем Павлу, – еле слышно попросил командир.

Группе Павла мы заготовили примерно по килограмму всего того, что росло у нас на огородах. Для тех, кого встретили, Олег выделил по жмене каждого вида. И даже разделять не стал, ссыпав все в одну чашку. Пусть сами сортируют подсолнечник, овес, кукурузу и просо. Картофеля тоже дали примерно килограмма три.

– Денис, а почему ты не пригласил их к нам в поселок, к чему такая конспирация с Черным морем? – первым начал я расспрашивать о результатах переговоров.

– То, что они сразу выставили оружие, мне уже не понравилось, – начал делиться впечатлениями Денис. – А затем их главарь предложили обменять Дашку на два десятка шкур. А то, видите ли, у них женщин мало!

– Ого! – прижал Дашку к себе Николай. – С чего это?

– Действительно, с чего такая борзота? – поддержал Артем. – У нас и корабль больше, и выглядим мы цивильнее.

Насчет цивильности он был прав на все сто процентов. На фоне тех заросших морд наши бритые подбородки резко контрастировали.

– Зато у них опыт боевых действий имеется. Они уже разбили одно племя неандертальцев, – пояснил Денис.

– Это только мы живем в тепличных условиях? – удивился я. – Народ тут воюет, выживает как может, рабами обзавелся, а мы цветочки по огороду рассаживаем.

– Кстати, куда мы идем? – поинтересовался Михаил, когда вновь подняли паруса.

– Показывать путь к группе Павла точно нельзя. Но нам нужна пресная вода. Я спросил, где ближайшая река. Получается в часе-полутора пути отсюда, – сообщил Денис. – Они нас обещали сопроводить.

– Что-то не так? – поинтересовался я, заметив гримасу на лице Дениса.

– А рабские ошейники это, по-твоему, нормально? – огрызнулся на меня командир.

– Будем отбивать?

– Слишком уж уверены эти парни. Или ловушку, или западню нам приготовили.

– И мы продолжаем в нее лезть? – не понял Артём.

– Болты по колчанам разложили. Там каждому по десять, больше не вмещается, – высунулась Дашка из трюма.

– Нас семь человек, включая двух подростков, – задумчиво пробормотал Денис, не отвлекаясь на Дашку с арбалетами. – Михаил, сколько ушло людей при разделении?

– Двадцать шесть. Но кто-то, возможно, не пережил поход, холод или погиб при несчастном случае.

– Допустим, выжило двадцать человек, – продолжал Денис подсчеты. – Много, очень много, если они захотят нас атаковать. Вот только оружие у нас лучше, а корабль крепче.

Пока плыли в указанном направлении, я продолжал недоумевать. Что такое случилось, как вывернула жизнь этих людей, что они, встретив соотечественников, дружелюбия проявили по минимуму? А ошейники! Толком рассмотреть тех несчастных у нас не получилось. Когда Денис спустился на чужую палубы, всех гребцов затолкали внутрь шалаша.

– Четыре пары гребцов в рабских ошейниках это минус восемь человек, – прикидывал Денис, советуясь с Михаилом. – Сколько с ними ушло женщин?

– Не помню. Пять или семь девиц было.