Арлейн вырвала из рук посланника письмо с конвертом. Ее взгляд метался от печатных строк к снимкам и становился все безнадежнее. Под конец письма она просто рухнула на колени Рихарда, выронив злосчастный конверт.

– - Этого... этого просто не может быть...
– - шептала она. Голос ее дрожал, в уголках глаз блеснули слезы.
– - Это ведь... монтаж, правда?
– - широко распахнутые глаза с надеждой посмотрели на Рихарда, будто тот мог что-то изменить.
– - Рихард...

Король одной рукой приобнял готовую разрыдаться эльфийку, а другой поманил валяющиеся на полу бумаги, на что те послушно взмыли в воздух и развернулись на расстоянии вытянутой руки от его лица. Быстро пробежав глазами текст письма и презрительно хмыкнув на выдвинутые требования, он перевел взгляд на фотографии. Любой другой в этом измотанном, коротко стриженном эльфе в каких-то черных лохмотьях, призванных изображать плащ, вряд ли смог бы признать принца, но родители на то и родители, чтобы узнавать свое чадо в любом состоянии. Так и сейчас. Несмотря на всю потрепанность, Рихард прекрасно понимал, что на фотографии изображен именно его сын и никто иной. И все бы ничего, да только принц на снимках был мало того, что без сознания, так еще и находился за стеклом. Изначально такие тюрьмы оборудовали специально для колдунов -- стекло не пропускало энергию. Так что даже интромагу было не выбраться оттуда: скорее его собственные чары просто убьют несчастного.

– - Не похоже, что это монтаж, -- тихо произнес Рихард, внимательно всматриваясь в лицо сына.

– - Тогда мы должны что-то сделать!
– - подскочила Арлейн и грозно посмотрела на супруга.
– - Нужно... не знаю, выслать отряд!

– - Арлейн, у нас нет лишний бойцов!
– - устало проговорил Рихард, потерев переносицу.
– - И куда ты его пошлешь? За это время он вполне мог добраться минимум до трех Белых Городов, -- эльфийка притихла и отвела взгляд в сторону, чуть нахмурив почти идеальные черные бровки.

– - И что же? Будешь сидеть сложа руки?

– - Да, буду, -- почти шепотом произнес король. Королева уж было открыла рот, чтобы возразить, когда он продолжил: --Пойми, Арлейн! Мы не можем так рисковать! Где он? Жив ли он вообще? А на счету каждый! Я не могу просто так взять и отправить отряд не пойми куда и не пойми зачем!
– - Рихард одним плавным движением встал с трона. Во взгляде черных глаз читался укор.

– - Он наш сын, Рихард!
– - четко разделяя слова, сквозь зубы процедила Арлейн.

– - Они тоже мои дети! -- король, глядя в глаза своей супруги, махнул рукой в сторону окон.
– - И я не могу ради благополучия одного ребенка, жертвовать жизнями миллионов!

– - Еще позавчера ты был готов пожертвовать ими просто так, -- подрагивающим голосом ответила Арлейн.

– - Да, -- тяжело выдохнул Рихард.
– - Но ты сама показала мне, что выход есть. Что мы можем и должны сражаться! И мы сделаем это! Во спасение или же в память о нашем сыне...
– - последние слова он произнес уже без запала, тихо и с большим трудом -- перед глазами еще стояло бессознательное тело принца. Хорошо, если действительно бессознательное.

Арлейн беспомощно склонила голову. По щеке скатилась на паркет одинокая слеза. К лицу она поднесла руку и почти до крови укусила себя за указательный палец, пытаясь прийти в нормальное, мыслящее состояние. Гордо вскинув голову, она кивнула супругу и удалилась из тронного зала -- во Внешнем мире ее указаний ждал отряд диверсантов. Рихард проводил ее чуть тревожным взглядом, после чего обратился к стоящему в сторонке посланнику:

– - Передай Риане, чтоб приглядела за ней, -- кивнул он в сторону выхода.
– Арлейн, конечно, женщина умная, глупостей наделать не должна. Но будет лучше, если с ней кто-нибудь будет рядом в столь тяжелый момент, -- больше для себя, нежели для посланника, говорил Рихард, расхаживая перед троном.

– - Будет исполнено, Ваше Величество!
– - поклонился эльф.
– - Позвольте спросить, -- король на мгновение замер и медленно кивнул.
– - Что ответить правящему дому?

Рихард поднял взгляд к потолку, словно выискивая там ответы. Потолок молчал и не желал помогать монарху.

– - Хм... Пусть катятся в бездну со своими требованиями! Ни клочка наших земель они не получат!

– - Хорошо, так и запишем: "Его Величество Рихард находит ваши требования беспочвенными, а методы недопустимыми. Если правящий дом Солнечного Города продолжит свои попытки шантажировать правительство Камайна, мы будем вынуждены натравить на вашу армию бывшего придворного мага"...
– - глаза Рихарда удивленно расширились.
– - Эм, полагаю, насчет ответных мер стоит поинтересоваться у министра обороны...
– - сделал шаг в сторону дверей посланник.
– - И красиво распишем!
– - добавил он, ускользая из поля зрения короля.

По моим личным записям

Мы с Лисом сидели в комнате и ожидали возвращения принца. Уже переодетые в нормальные костюмы без всяких бубенцов и лишних километров ткани. Около часа после его ухода Лис нарезал круги по комнате и возмущался на тему того, что он решил пойти самостоятельно. Ведь принц -- желанная добыча для местных властей, отличное средство для шантажа. Но еще больше поигрывали нервишки из-за компаньона нашего принца -- сопровождать его вызвался непосредственно глава этой странной группировки Арима. Все это время я спокойно пил чай с лимоном и наблюдал за Лисом, который все никак не видел решения этих вопросов. Когда же в глазах начало рябить от его мельтешения, я просто спросил его:

– - А кого из нас отправил бы ты? Я, например, в душе не чаю, что нужно искать -- ни как оно выглядит, ни его содержания.

– - Ага, а Морев знает!
– - саркастично воскликнул Лис, остановившись передо мной.
– - Насколько я помню, эти записи украли не сто и не двести лет назад!

– - Ему вполне мог приупасть на уши Мастер, -- пожал я плечами и отпил из кружки.
– - Он, как по мне, должен носить звание серого кардинала, а не придворного мага. Да и архивариус, наверняка, объяснил этим двоим, что искать. Хотя бы примерно.