Ночной гость растворился в темноте, оставив Тиссу постепенно приходить в себя. Стылый воздух ворвался в легкие - он вообще дышал все это время?
– вызвав головокружение. Тисса провел ладонью по лбу, словно отгоняя наваждение, - ладонь оказалась мокрой от пота. Ничего себе, прогулялся до ветру.

Он еще постоял, пока колотящееся о ребра сердце не сбавило темп, и, вздохнув, дернул на себя дверь сарая, которому суждено стать его пристанищем на эту ночь. Еще недоставало, чтобы Анна заметила его долгое отсутствие.

К Черной гряде выехали незадолго до полудня. Лес измельчал и отступил, а полоса высокой, по пояс, травы упиралась в нагромождение действительно черных валунов. Сначала отдельные камни, опаленные древней магией, затем целые небольшие скалы и, наконец, холмы, похожие на спины гигантских морских чудовищ, навсегда застывших в этой земле. Тисса много раз слышал о Черной гряде - крае, где когда-то проходил раздел между двумя странами. Слышал он и предания о Великой магической войне, превратившей зеленые холмы в безжизненную черную пустыню. Но одно дело слышать, и совсем другое - оказаться в таком месте.

Они повернули коней и двинулись вдоль самого подножья Гряды, не выпуская из виду темную полоску леса. Кони, почувствовав под ногами твердую, как камень, землю, пошли бодрее - все лучше, чем раскисшие по осени дороги вдоль болот. И всюду, насколько хватало глаз, тянулась черная проклятая пустыня, камни, из которых облезлой шкурой прошлогодней падали тут и там торчали клочья побуревшей травы.

Несколько раз Анна останавливалась, пропуская идущих почти у самого горизонта путников.

– Первое правило Черной гряды, - пояснила она на недоуменный взгляд Тиссы, - постарайся ни с кем не встречаться на Гряде.

Кажется, их не заметили. Или заметили, но тоже предпочли не связываться. Мало ли кого тут демоны носят...

Когда день уже начинал клониться к вечеру, Анна вновь сделала сигнал остановиться. Едва различимые точки на гребне далекого холма казались не более, чем муравьями. Вот только Тиссе тут даже не понадобилось никаких пояснений: всадники. Один за одним они появлялись из-за холма и продолжали движение в ту же сторону, куда ехали Тисса с Анной.

– Почему их так много?

– Осень, - Анна беспокойно огляделась.
– Давай к лесу.

Под прикрытием деревьев они снова остановились, привстав в стременах и вглядываясь в горизонт.

– Лошадь твоя белая...
– Анна повернула Воронько так, чтобы закрыть Тиссу от случайных глаз. Да уж, белая кобыла на фоне темных деревьев была ярким пятном.

Анна с беспокойством следила за караваном, и ее волнение, кажется, передалось Тиссе. Он поймал себя на том, что тоже стоит в стременах и озирается в поисках другой дороги. Ощущение того, что задержка в пути портит все планы, было слишком явным. Интересно, какие такие планы? В довершение всего пошел мелкий дождь, закрывая Гряду белесой пеленой. Анна покачала головой:

– Придется вернуться. Сегодня на Гряде слишком опасно.

– В Торкведок?
– до него все-таки далековато.

– Нет, здесь недалеко есть тропа.

Проехав немного назад, они углубились в лес. Если это тропа, - подумал Тисса, - то я, наверное, сын магистра. Анна выискивала в раскисшем болоте только ей известные знаки. Петляя между деревьев и обходя совсем уж сырые участки, они удалялись от Гряды. В какой-то момент Тисса даже засомневался, выберется ли он отсюда без своей спутницы. С лошадью, наверное, не сможет - утопит животину. Да и пешком плутать будет не один день.

Когда вечерние сумерки стали почти осязаемыми, а Тисса перестал и пытаться запомнить дорогу, отмечая для себя лишь общее направление движения, болота вдруг отступили. Лошади с явным облегчением выбрались на твердую землю, и вскоре впереди показалась избушка. Крошечный бревенчатый сруб стоял прямо посреди леса, без всякого двора или хозяйства. Анна спрыгнула с коня и, отодвинув простенький засов, дернула дверь на себя. Тисса встал рядом, не решаясь войти.

– Чей это дом?

– Понятия не имею. Охотничья изба, скорее всего. Дрова есть, - Анна довольно кивнула своим мыслям и, наклонившись в низких дверях, шагнула через порог, - заночуем здесь.

Тисса недолго размышлял над тем, имеют ли они право распоряжаться чужим жильем и чужими дровами: от воды тянуло какой-то особенно холодной сыростью, а внутри Анна уже достала огниво и начала разжигать печь. Что ж, сегодня они будут спать в тепле - тоже неплохо. Дождавшись, пока огонь чуть разгорится, он прикрыл дверь.

– Откуда ты узнала об этом доме?

– Мимо проходила. По лесу полно охотничьих изб.

Вот как. Тисса немного помолчал, пытаясь привести в порядок мысли. Если сыпать вопросами - толку не будет. Вдруг вспомнил: