— Значит, так надо, — засмеялась Отори. — Не злись. Мы почти закончили. Осталось только протереть сверху камин и затопить его. Ты мне лучше объясни, как здесь, под водой, может существовать такое место?

Алика огляделась, пытаясь понять, что необычного увидела элливани в обычном домике. Взгляд урсаила остановился на Отори.

— Какое «такое»?

— Ну здесь есть воздух. Можно топить камин. Не зная, можно подумать, что мы на суше. А ведь мы под водой! Чтобы увидеть это — достаточно подойти к окнам на кухне, чтобы увидеть, вместо леса — коралловые рифы и проплывающих любопытных рыбок!

— А, — поняла, наконец, Алика. — Откуда взялось это место никто кроме стихий не знает. Правда, подозреваю, что это как раз их рук дело. Может быть, — девушка пожала плечами, — здесь когда-то жил один из них.

— Жил? — переспросила Отори.

— А ты не знала? — изумилась урсаил. — Когда-то стихии были людьми. Например, Вода был первым русалом, который появился на Валсии.

— Не может быть! — ахнула элливани.

— Может, может, — довольно усмехнулась Алика. — Насколько я знаю, Тьма — был человеком. Свет — женщиной, полукровкой. В ее крови было что-то еще помимо человеческой крови. Кажется, кровь драконов.

— Вот это да!

Две невольных пленницы обстоятельств перебрались на кухню. Отори быстро поставила чайник на плиту, полюбовалась картиной за окном. Когда вода нагрелась, элливани быстро сделала чай и села за стол, напротив Алики.

— Ты знаешь, я тебя, честно говоря, хотела спросить…

— О чем?

— О ком, — поправила урсаила Отори. — О Ладе.

— И? — насторожилась Алика.

— Ты давно с ней знакома?

Урсаил расслабилась, даже внешне внезапно расслабилась, задумчиво глядя на кружку в своих руках.

— Мы познакомились очень давно. Еще когда она была не зеркальным оборотнем, а обычной девчонкой-аристократкой, живущей в Саранэ. Ей было скучно, и она баловалась с зеркалами. Мне было скучно у себя, и я пыталась настроить воду на показ других мест. Получилось так, что наши заклинания совпали. Мы до сих пор не можем понять, как так получилось. Но я появилась в ее зеркале, она у меня в воде. Так и познакомились. Первый раз мы встретились украдкой. Саранэ был в изоляции, и она сбежала. Ко мне на день рождения. Чудом успела вернуться обратно до того, как ее хватились.

Алика улыбнулась своим воспоминаниям.

— Она всегда была такая? — осторожно спросила Отори. — В первый раз, когда мы ее повстречали, она с очень большой неохотой позволила нам приблизиться к себе. А потом — взвалила всю ответственность на себя, выкладываясь по полной, чтобы нам меньше доставалось.

Урсаил вздохнула.

— И да. И нет. Она боится кого-либо терять. Поэтому с неохотой подпускает кого-то к себе. А вот защищать — ее воспитывали ради этого.

— Воспиытвали?

— Может, ты знаешь, что она должна была стать хранительницей меча богов?

— Угу, — кивнула элливани. — Потом меч раскололся. И осколком его она себя, хм, убила. На алтаре.

— Вот-вот, — согласилась Алика, поморщившись при упоминании о смерти Лады. — Но вообще ее воспитывали для того, чтобы она стала идеальной женой и телохранительницей. Для Брина.

— ЧТО? — ахнула Отори.

— Ты не ослышалась, — вздохнула урсаил. — Она должна была стать женой Императора Летающего града. Потом она бежала из Саранэ. Скиталась, пряталась ото всех. Засечь ее в облике Яги — не мог никто, поскольку просто не знал об этом. А на втором облике, когда она превращалась в Ладу, было столько амулетов, что поймать ее никто так и не смог. Пока она не пришла сама. Когда ежкам надо было что-то… какое-то дипломатическое поручение. Тогда мы с ней встретились второй раз. Лично, — пояснила Алика. — Связи мы не теряли. Могу сказать, что я была одной из немногих, кто знал тайну Лады.

Элливани покачала головой.

— Не везет ей.

— Не скажи, — возразила Алика. — У нее есть друзья, сила и небывалые покровители. У нее впереди такое будущее, от которого меня каждый раз бросает в дрожь.

— Почему? — наивно поинтересовалась Отори.

Взгляд прорицательницы внезапно потяжелел, стал острым, но она все-таки ответила.

— Потому что каждый раз — оно разное.

Пустой коридор действовал весьма угнетающе на Брина, скучающий Император покосился по сторонам, тяжело вздохнул. Разгонять скуку своего правителя, подданные не спешили. В таком состоянии он был опасен. Не только для положения в обществе, но и для жизни.

Неслышные шаги для обычных людей, прозвучали грохотом для тонкого слуха Императора. Он резко повернулся.

К нему шла невысокая фигурка, закутанная в плащ, песчаного цвета. По пятам за посетительницей двигалась рысь.

— Вампир? — недоверчиво спросил Брин.