Я решилась поднять взгляд и тихо переспросить:

– Что?..

– Учиться будешь?
– повторил городской маг с неизменной улыбкой.
– Я замолвлю за тебя словечко перед госпожой.

– Но я не...

– Тебя проверяли нетерпеливые слепцы, - он махнул рукой.
– Истинная сила прячется очень глубоко и просыпается поздно. А если "излишков" много, то вообще никак себя не проявляет. Меня тоже поздно распознали, - и предложил: - А давай прямо здесь и проверим?

Отказываться или пытаться сбежать было бессмысленно. И я молча смотрела, как городской маг вынимает из карманов штанов мелкие камушки, раскладывает их на земле передо мной, шепчет что-то, проводя рукой. На боку каждого камешка появлялась руна - обозначение рода магии. Закончив, он огляделся, нашел подходящий булыжник и сел.

– Расскажешь о себе?
– спросил добродушно.
– Дело это долгое, можно и до вечера просидеть, так зачем время зря терять? Как тебя зовут?

Я отвечала скупо, неохотно, но Айгон не сдавался - сыпал вопросами, вытягивая из меня всё, и о жизни в приюте, и предыдущих проверках, и о приходе сюда, и об Оссо. А я косилась на камни да прижимала к груди сумку. И чудилось, что маг знает - видит шуруша сквозь плотную ткань.

– Значит, за компанию пришла. А почему?

– Мне больше некуда идти, - я пожала плечами.

Словно на перепутье стою - десятки дорог ведут в разные города, да ни одна из них не моя.

– Это поправимо, - утешил городской маг.
– Глянь-ка, - и невежливо показал пальцем на землю.

У меня сердце замерло. Засветился...

– Я так и знал!
– Айгон довольно потер руки.
– Дольше всех созревают материализаторы. Те, кто умеет делать выдумку материальной частью мира. Я такой же, да, Лорина. И у нас с тобой прекрасный дар!
– добавил вдохновенно.
– Но, конечно, вредный. Особенно в обучении. Вообразить-то легко, а вот дать воображению выход без должных эмоций жуть как сложно. Но мы справимся. Ты же останешься?

Я подняла с земли сияющий камешек, рассмотрела его, еще не до конца веря, и тихо повторила:

– Мне больше некуда идти.

– Замечательно! В смысле... что остаешься, - поправился маг.
– А теперь покажи своего друга. Того, что в сумке.

Я вздрогнула. Шуруш испуганно съежился.

– Маги - самые одинокие в мире люди, - мягко сказал Айгон.
– Даже не зная о скрытой силе, мы ощущаем себя другими и поэтому чаще остальных оказываемся на обочине мира. И, чтобы не сойти с ума от собственного однобокого общества, придумываем себе друзей. Покажи, не стесняйся.

Шуруш заерзал нетерпеливо, просясь на свободу, и, помедлив, я открыла клапан, выпуская наружу своего спутника. С непривычки он мог напугать любого - пушистый клубок коротких и разноцветных ниток, из которого торчали во все стороны многочисленные и тоже разноцветные "хвосты" - глаза.

Но новоявленный наставник не дрогнул. Рассмеялся и протянул к шурушу руку:

– Надо же, у меня был похожий! Только желтый и с одним глазом - там, где из клубка основная нить торчит. Иди сюда, малыш, - позвал он ласково.

Существо доверчиво потерлось всеми боками о большую ладонь, покрутилось рядом и опять нырнуло в сумку.

– Был? Почему "был"?

Айгон встал, потянулся с хрустом, посмотрел поверх моей макушки и неопределённо ответил:

– Отпустил я его. А он мне здорово помог, - городской маг услышал голодное урчание моего желудка и добавил: - Вернёмся. Дождемся твоего друга и сообщим ему чудесную весть.

Пока мы петляли по тропе меж обломков стен и крыш, я напряженно копалась в себе, перерезая старое, привязываясь к новому. Друг ли мне Оссо? Вряд ли. Нет между нами явной дружбы - той, о которой легенды рассказывают: когда друг собой закрывает от неприятностей, когда ему всё равно, что говорят. И подслушанный разговор это подтвердил. Ничего же не ответил на "пыль", никак не заступился...

Да, какая уж тут дружба? Сначала он ходил за мной хвостом - из страха, а потом по привычке. А после и я за ним хвостом увязалась - и по привычке, и из страха. Ничего особенного. Просто поиски места под солнцем. А за него уцепиться легче, чем за человека. И нужны ли мне теперь неприятности из-за?..

У харчевни я дрогнула. Не хотелось туда идти, да Айгон не дал сбежать. Обнял за плечи и увлек за собой, чуть ли ни силком впихнул в открытую дверь. А корчмарь посмотрел на нас и расплылся в улыбке:

– Добро пожаловать, гости дорогие! Похлебку, горячее?..

– Всё, - решил за меня городской маг.
– Мы голодные. И себе похлебки налей. Поедим... за знакомство. Это Лорина, моя ученица.

Как у магов всё просто... Но, впрочем, и цену они за это платили немалую, жертвуя жизнями и защищая города от порождений войны, поддерживая работу "дверей" и проходов, чтобы люди не оставались один на один с бедой, чтобы всегда можно было запросить помощь, обменяться припасами, поторговать... Чтобы нашлось, куда уйти.