Шауш шевельнул головой, его круглые глаза закрылись морщинистыми веками.

— Ты хочешь сказать, что Герриг предвидел нападение Змей? — спросил Крокки.

— Первое вторжение змеиных полчищ в пределы Граэрры произошло ещё при жизни великого короля, — заговорил Шауш, вновь открывая глаза. — Это несчастье стряслось в самом конце его правления, когда король одряхлел телом и почти не вставал с постели… Но дух его был твёрд и магическое искусство не иссякло. Захватчики получили отпор настолько страшный, что всю эту тысячу лет, которая прошла с тех пор, не смели высунуть носа из своих болот далеко на юге, где они плодятся и умирают под палящим солнцем…

— Что же побудило их предпринять новое вторжение?

— Не знаю… У Змей есть свои маги и звездочёты… Они, наверное, вычислили, что наступило благоприятное время для нашествия… Герриг давно мёртв, его волшебное искусство ушло вместе с ним; армия твоей страны ослабела в войнах с соседями, да и династические распри на граэррском престоле, случившиеся до воцарения твоего брата, тоже немало способствовали истощению государства…

— Змеи будут изгнаны и Граэрра возродится, — возразил Крокки. — Из Зиггара движется армия барона Урро. Змеям ни за что не одолеть её в битве!

— Зиггарская армия гораздо дальше от Бронзового Замка, чем ты думаешь, — послышалось в ответ. — В верховьях реки Лаис прошли дожди и вода разлилась, преградив путь барону…

— Дожди в верховьях Лаиса? В это время года? — не поверил Крокки. — Не может быть!

— И тем не менее это правда. Ты узнаешь об этом, когда выйдешь из подземелий и встретишь преданных тебе людей, до которых дошли известия.

— Но ты-то откуда узнал?

— Я слышу, как шумит трава… — затухающим голосом произнёс старец. — Как по чёрным подземельям рыщут отряды Змей, разыскивая тебя… Как в тронном зале Бронзового Замка пирует со своими вельможами змеиная королева… Как уходят из столицы оставшиеся в живых жители… И как стервятники клювами раздирают тела бойцов, погибших под бронзовыми стенами…

— Я не верю, что Змеи всемогущи, — сказал Крокки. — Герригу удалось их одолеть, значит, и мы одолеем!

— Он сокрушил их с помощью колдовства, — прошелестело из раковины.

— Колдовства! — в отчаянии проговорил Крокки. — Ты хочешь сказать, что без магической помощи чародеев пустыни Шай нам не справиться с гадами? И единственное, что мне остаётся — это отправиться в пустыню и пройти все ступени посвящения, чтобы, как мой великий предок, получить знания древних?

— Чародеи пустыни Шай давно умерли, — отозвался старец.

— Тогда я брошусь в бой и погибну с мечом в руке, как подобает королю из Рода Барса! Лучше смерть, чем позор рабства или изгнания!

— Король Герриг, предвидя повторное нашествие змеиных армий, оставил своим потомкам колдовской талисман, — заговорил Шауш. — Это браслет, выплавленный из тринадцати заговорённых металлов…

Крокки вздрогнул и вперился взглядом в маленькую голову, лежавшую перед ним.

— С его помощью можно одолеть Змей? — спросил он. — Что тебе известно о нём?

— Мы, Черви, самый древний из народов, живущих под небом, — ответил Шауш. — Мы обитаем в земле, а вся мудрость, все тайны и знания и конечном счёте уходят в землю… Тайны, которые издревле хранят наши мудрецы, превосходят секреты колдунов всех остальных народов, за исключением великих чародеев пустыни Шай, которые получили свои знания от звёзд… Но тех чародеев больше нет, и теперь всем, что осталось мудрого и тайного, владеет лишь наше племя…

— Скажи скорее, где браслет и как им пользоваться! — нетерпеливо перебил его Крокки.

— Браслет лежит в гробнице короля Геррига в Зале Танцующих Изваяний, — промолвил старец.

— В Зале Танцующих Изваяний? — удивился Крокки. — Но разве этот Зал — не легенда? Я знаю, что праха короля Геррига нет в нашей родовой усыпальнице. Король приказал похоронить себя в особом месте, которое скрыто в этих подземельях… Не может быть, чтобы он избрал этот страшный Зал местом своего последнего упокоения! Говорят, что это обитель чудовищ!

— Король умер, сжимая в руке чудесный браслет, — словно не слыша его, продолжал старец. — Исполняя последнюю волю повелителя, его тело положили в мраморный саркофаг, не прикасаясь к волшебной вещи, а саркофаг передали Жрецам Огня, которые скрылись с ним в подземельях. С тех пор никто не видел ни Жрецов, ни гробницы Геррига, и место его упокоения навсегда осталось тайной.

Тут встрепенулся молчавший до сих пор Шеллеа.

— Насколько мне известно, в Зале Танцующих Изваяний начинается путь в преисподнюю, — пробормотал он. — А единственный вход в Зал со стороны подземелий стережёт глом…

— Браслет лежит в гробнице короля Геррига, — повторил Шауш. И добавил, обратив на Крокки тусклый взгляд: — Если ты не побоишься вступить в бой с гломом, то получишь его.

Крокки подавленно молчал.

— Но мудрейший! — снова вмешался Шеллеа. — Ещё не было случая, чтобы смертный выходил на бой с гломом. Только Герриг решился на это, но он был колдун…