Город неотвратимо превращался в руины. У Бьякуи сжималось сердце от недобрых предчувствий. Эти легкие, почти символические конструкции не призваны защищать их обитателей от нападения. Впрочем, даже если бы дома были сложены из здоровенных булыжников, это не спасло бы от врагов, имеющих реяцу, и неплохую реяцу. Дети, женщины, старики… им сейчас просто негде укрыться! Бьякуя высвободил меч и походя сшибал призраков, попадающихся ему на глаза.

В поместье Кучики словно ураган прошел. Бьякуя проскользнул через пролом в ограде, перепрыгнул несколько поваленных деревьев. Ближайшего к нему крыла дома просто больше не существовало. Только втоптанные в землю фрагменты изломанных перегородок. Битва здесь уж давно началась. А то и вовсе закончилась. Никого не было видно поблизости, кроме…

Одинокий синигами обернулся к Бьякуе, заслышав его шаги, и приветливо улыбнулся. Он стоял посреди этого разора, сжимая в руке меч. В первый момент Бьякуя не узнал его, хотя и помнил точно, что прежде его видел. Да и кенсейкан не оставлял сомнений в его принадлежности к семье Кучики. Бьякуя двинулся было к нему, но, не сделав и пары шагов, замер, ошеломленный.

Это был его отец. Точно такой, каким Бьякуя его помнил. Лейтенант шестого отряда, с честью погибший в бою много лет назад. Он не произнес ни слова, но смотрел так, будто узнал своего сына. И улыбался, словно был рад его видеть.

– Отец? – Хрипло выдавил из себя Бьякуя. – Откуда ты?.. Что тут?..

Рука, держащая наготове меч, сама собой опустилась. Что это все могло значить? Откуда взялся сейчас, в разгар непонятной битвы, этот давным-давно погибший синигами? Что он делает здесь, на развалинах своего бывшего дома? И что вообще тут произошло? Бьякуя различил: вон там, поодаль, определенно лежит чье-то тело. Но так и не заметил, что по обнаженному клинку того, кто стоит перед ним, стекает кровавый ручеек. Отец двинулся к нему, по-прежнему улыбаясь. Контуры его формы казались какими-то смазанными, а на лице отчего-то было сложно сфокусировать взгляд…

Рефлексы сработали вперед сознания. Бьякуя шарахнулся назад, и тут же клинок вспорол воздух в опасной близости от его косоде. Не отскочи он, этот удар мог разрубить его пополам. А это существо, так ловко притворившееся его отцом, уже заносило меч для следующего удара. Но в этот раз сталь наткнулась на сталь. Бьякуя собрался мгновенно.

– Нелепая уловка, – бросил он в лицо этому… призраку? Оборотню? Кучики хотелось услышать его голос, но тот молчал. Губы существа кривились в улыбке, а в глазах была ярость и… пожалуй, ехидство. Оно продолжало атаку, но это знакомое лицо больше не могло ввести Бьякую в заблуждение, и его рука оставалась тверда. Если это он устроил здесь такое, он заслуживает смерти, кто бы он ни был.

Бьякуя уже с первых ударов понял, что его противник очень силен. Но силен, пожалуй, именно как лейтенант. Возможно, некогда отец был именно таков. Бьякуя был сильнее. И ему совершенно не интересно было сражаться с этим врагом, ожидая, когда тот выкинет что-нибудь такое, отчего его воля может дрогнуть, а решимость – поколебаться. Необходимо было заканчивать с этим поскорее, и Бьякуя решительно зашел сзади. Этот удар – сенка – он не использовал давным-давно, кажется, с тех самых пор, когда обучал ему Абарая. Но прием, впитавшийся в мышцы и спинной мозг, удался, как всегда, с филигранной точностью. Призрак не сумел отгадать атаки. И исчез после первого же удара.

Бьякуя сделал несколько глубоких вдохов, отгоняя прочь ненужные мысли, возвращая холодную ясность разуму. Что бы тут ни произошло, все потом. Это не имеет значения. Намного важнее разыскать кого-нибудь из своих. Кого-нибудь настоящего.

***

Уничтожив атакующих возле своего штаба, капитан и лейтенант третьего отряда ринулись дальше, в гущу событий. Поскольку разобраться в том, что происходит, так и не удалось, Сайто не сумел отдать своему отряду сколь-нибудь адекватные распоряжения. Скомандовал только защищаться во что бы то ни стало, после чего отправился вместе с Кирой искать кого-нибудь еще.

В целом, все выглядело так, будто на Готэй-13 напали самые обычные синигами, еще один Готэй. Были среди пришельцев и сопливые мальчишки, словно только что окончившие Академию, были и суровые, закаленные в боях воины. Некоторые из них были очень сильны, уровня третьих, четвертых, пятых офицеров. Кое-кого можно было сравнить и с лейтенантами. Одни из них были убелены сединами, у других даже усы расти не начали. Словом, нападавшие казались точно такими же, как и обороняющиеся.

Никто больше не пытался выйти на связь с помощью Тентейкууры. Сайто не владел бакудо такого уровня, а спросить у Киры как-то не подумал. Тем не менее, получить хоть какую-то информацию очень хотелось, и офицеры надеялись разыскать кого-нибудь из капитанов других отрядов. Нельзя сказать, будто им вовсе не повезло в этом. Но повезло не так, как они того хотели.

Кира вдруг замер, как вкопанный. Сайто даже сперва не понял, оглянулся на лейтенанта недоуменно, и только потом сообразил: тот парень в капитанском хаори, который неторопливо приближается к ним, – он незнаком Такайе! Чужак! Неужели и в самом деле капитан?

Чужак хитро сощурил глаза-щелочки и широко улыбнулся. Киру затрясло.

– Ичимару-тайчо? – Выдавил он.

Глаза Сайто сделались круглыми от изумления.

– Ичимару… Гин? Так вот он какой…

Нельзя сказать, чтобы встреча с покойным предшественником очень уж впечатлила капитана третьего отряда. Со свойственной ему практичностью Сайто рассудил, что стоит сперва поглядеть, что этот парень будет делать, а уж кто он таков, можно разобраться и позже. Кира же отмер только в тот момент, когда призрак бывшего капитана вытащил из ножен свой меч, и то больше от страха. Ичимару, хотя и стоял в сотне метров от офицеров, вскинул оружие наизготовку, отвел локоть назад и прицелился кончиком меча, будто собирался из него стрелять. Губы шевельнулись, словно произнося команду…