Я протянул руку и погладил сына по голове. Перейдя на трагический шепот, продолжил:

–Но, если однажды набраться храбрости, и взобравшись на дерево в самую глухую, темную ночь, то можно легко разгадать тайну страшного зверя Ыых. Чтобы его приманить нужно у корней дерева обронить лепестки роз и жасмина. Уж очень он любит кататься по ним, с сопением вдыхая цветочные ароматы. Если тебе повезет… И если ты не испугаешься! Ведь иногда страх поселившейся в твоей душе оказывается сильнее самого страшного зверя, то вскоре можно услышать шаркающие неторопливые шаги, загребающие прелые прошлогодние листья, почувствовать тонкий, чуть резкий, мускусный запах. С придыханием произнесенное "Ы-ы-ы-х!" подскажет, что это пришел именно тот, кого ты поджидал. Не издавая ни звука, чтобы не обнаружить себя, обратившись в слух, можно будет услышать, как он по-стариковски кашляет, пыхтит и вздыхает. Всласть покатавшись по ароматным листьям, зверь опять громко вздохнет, посетует, на своем языке, на непрекращающийся насморк и напоследок, даже, всплакнет от тоски. Ведь он последний из своего рода. Больше не осталось ни его братьев, ни сестер. Не с кем ему поговорить, все его бояться, придумывают разные небылицы и нелепицы о нем! А ему так иногда хочется поговорить с кем-нибудь о далеких звездах, что невидны на ночном небосклоне, о пришельцах с других миров, поведать о своей заветной мечте или просто посетовать на плохие погоды! И разносится его тоскливое "Ы-ы-ы-х!" в ночи, так похожее на горестное "Э-э-э-х!'.

Я смолк, не переставая поглаживать сына по его стриженой голове. Он почти уснул. Ник вообще засыпал быстро, как и все дети. Переворачиваясь на другой бок, сын прошептал спросонья:

–Хорошая история! Мне понравилась.

Я усмехнулся похвале.

–Очень рад этому.

–Пап!

–Да.

–Ты надолго уезжаешь?

Как ему ответить на этот вопрос? Я ведь и сам не знаю, насколько затянется моя командировка. Меня не будет, может дня три, а может и три недели. Пока я соображал, как правильно ответить, веки Ника перестали трепетать и плотно сомкнулись, его дыхание стало глубоким и ровным. Он окончательно уснул, избавив меня от ответа на непростой вопрос. Однако, я все таки ответил ему. Нагнувшись к Нику, я тихонько прошептал ему на ухо:

–Я постараюсь вернуться как можно скорее. Спокойной тебе ночи, сынок!

–

В 500 милях южнее Порта-Сальваторе

над экваториальными джунглями Бейлиза.

27 ноября 2689 года

04:00

Планетолет ревел мощно и ровно. Командор Пиркс вел огромную и мощную машину легко и уверенно. Мне так не суметь! Я всего лишь в прошлом десантник, а в настоящее время следопыт и охотник, приписанный к отделу биологических исследований. Умение водить планетолет, конечно, входило в наши обязанности, но опыта было маловато…

Летающую машину тряхнуло в одном из множества турбулентных потоков, коим славен экватор планеты и хоть толчок был не сильным, легкие листы распечатки выскользнули из моих пальцев. Хорошо, что сейчас зима, время дождей и бесчисленных бурь позади.

Поправив ремни, которыми я и мои коллеги – девять таких же охотников-следопытов были пристегнуты к креслам, мне удалось наклониться и поднять с рифленого пола бумагу. У каждого из нас, сидящих в гулком брюхе грозового планетолета, было одно и то же задание, наконец, любой ценой выловить, или если не получиться пристрелить и набить чучело из мифического зверя Ыых. Каждому из охотников выделялся квадрат леса, участок на котором если верить аборигенам появлялся зверь. Мой участок – кусок влажных и непроходимых джунглей был площадью с небольшое государство. И как на такой площади мне найти зверя, который вот уже добрых двенадцать лет нашего пребывания на этой планете упорно избегает знакомства с людьми?

Стараясь не думать о грустном, я упорно штудировал записи, которые мне предстояло запомнить. То были легенды о звере Ыых, соображения этнографов по поводу местных душеустрашающих историй о звере, стенограммы бесед с местными жителями, утверждавших, что слышали о звере, гипотезы маститых биологов, знатоков местной флоры и фауны, о повадках и облике невиданного зверя, и так далее и так далее. Каждый из следопытов имел свою привычку готовиться к охоте. Я вот накачивал себя информацией, пусть даже самыми скудными и непроверенными фактами, переваривал ее, обмозговывал. Тарк Азиз, огромный араб, привязанный к креслу напротив меня, читал к примеру. Книга в его клешнеобразных руках всегда была беллетристикой. Легкое чтиво помогало ему настроиться, как и мне, чтение распечаток. Пашка Долгов, долговязый, вечно улыбающийся юноша, самый молодой в команде следопытов, тот что-то вечно выстругивал из деревяшки. У парня золотые руки, из дерева он вытачивал всевозможные игрушки, свистульки, сложнейшие трехмерные пазлы-конструкторы… Дюк Леррой всегда перед рейдом спал, как младенец. Вон его храп разноситься по всему внутреннему пространству планетолета и даже доноситься до командора в его кабине, временами перекрывая рев винтов. С моего места я видел, как Пиркс морщиться от обилия немузыкальных звуков, но терпит – у охотника впереди не один день непростой работы в чуждых и опасных джунглях, тогда как ему через пару часов, после возвращения из рейда уходить в увольнительную. А там часок в баре и на боковую, отсыпаться после ночного полета. Я вернулся снова к своим бумажкам, которые мусолил весь полет. Скоро выброска, надо пробежаться по записям еще раз…

Мы, в попытке колонизировать планету двенадцать лет назад основали здесь первую колонию. За это время ученые довольно прилично узнали Бейлиз. Проработаны подробно климатические и атмосферные карты, изучены недра, все вулканы пересчитаны, все тектонические процессы учтены, с аборигенами планеты дотошным этнографам удалось найти общий язык, и так далее… Но, огромным белым пятном оставался уникальный биоценоз планеты. Еще бы! Бейлиз на семьдесят пять процентов покрыт лесами! И какими! Это не просто леса – сплошные влажные многоярусные джунгли. Немногочисленные моря были не глубоки и страшно солоны, поэтому они и не блистали тем разнообразием жизни, что имелась на суше. Я был уверен – о жизни, что таиться под сенью местных джунглей, мы не знаем и десятой доли процента! Биологи просто млели от местной флоры и фауны!

Конец ознакомительного фрагмента.