План сложился в голове за пару минут. Ненадёжный, зияющий дырами, но другого просто не было.

К моменту отката Пелены Мрака никто меня так и не навестил. То ли друзья Уха были в реале и требовалось время на мобилизацию, то ли по каким-то причинам не могли так быстро добраться до точки рандеву. Так или иначе, передо мной был выбор: сохранить чудо-заклинание для битвы, или же сливать и продолжить посадку семян. Поколебавшись, всё же выбрала второе. Время дорого, а друзей у Уха может оказаться так много, что меня не спасёт даже идеальная реализация плана.

Беготня от Стражей по обкатанной схеме приблизила меня к Завесе ещё на один переход. Если расчёты верны — осталось всего два. А пока скверна распространялась по земле, я припомнила Сашкины байки, устроилась в засаде на ветви покорёженного дерева, активировала «скрытное перемещение» и тихо мандражировала, ожидая гостей. Эйда я видела ясно и чётко. Он стоял неподалёку, в самом центре осквернённого участка. Меч в ножнах, щит за спиной, вид умиротворённый, свойства скрыты. К моей идее он отнёсся скептически, но за подготовку взялся с таким энтузиазмом, что выдал себя с головой. У эйда душа авантюриста.

К исходу часа я уже почти было уверилась, что никто по мою душу не явится, как из-за деревьев вышел сильвари-охотник по имени Ябл Хитрый. Интересно, это сокращение от «яблока», или анаграмма ругательства? Сопровождал Ябла самый странный зверь, которого мне когда-либо доводилось видеть. Словосочетание «из семейства псовых» несколько теряло актуальность в силу того, что зверь был явно растительного происхождения. Шерсть заменяли плотно уложенные друг к другу листья, зубы и когти из тёмной древесины. На Древе такие произрастают, что ли? Размера пёсик был не маленького — в холке что-то около метра, не меньше.

При виде Эйда Ябл вскинул лук, но был остановлен словами духа:

— Приветствую тебя, путник! Подойди и выслушай мою печальную историю.

Охотник удивлённо моргнул, опустил лук, зачем-то оглянулся и нерешительно двинулся вперёд, к терпеливо дожидавшемуся его духу. Я понимала сомнения Ябла. Он шёл на охоту за наглым игроком, а наткнулся на торчащего посреди леса НПС-призрака, явно жаждущего выдать какое-то задание. И, вроде, дело есть, и неизвестное задание упускать глупо. Вдруг именно оно выведет на новое подземелье?

Охотник всё же решил выслушать Эйда и тот вдохновенно пересказывал Яблу недавно выдуманную мною историю своей гибели от лап страшного монстра. В процессе дух инструмента проявил немалый артистизм и даже приукрасил «слепленную на коленке» легенду. Вот что значит всю жизнь на творческой работе!

— Я не могу обрести покой, пока тварь жива, — печально закончил дух. — Но ты слишком слаб, чтобы я мог поручить тебе это задание. До тебя тут была сильвари-бард со спутником-ирхом. Они отправились к логову и до сих пор не вернулись. Раз я всё ещё не покинул Барлиону — они или не решились вступить с ним в бой, или потерпели неудачу.

— Куда? Куда они пошли? — заметно оживившись, начал расспросы охотник.

— Никто больше не должен погибнуть в неравной схватке, — твёрдо ответил Эйд. — Приведи хотя бы двух соратников и тогда я укажу путь к логову зверя.

Охотник задумчиво почесал затылок, оглянулся, а потом уточнил:

— А барда звали Лорелей?

— Да, — степенно кивнул Эйд. — Вы знакомы?

— Заочно, — сквозь зубы пробормотал Ябл и призывно махнул рукой. У самой границы осквернённой земли проявилась пара сильвари: жрец Ладан Чертовский уровня и чернокнижник со странным именем Больнойзуб. Оба сороковых уровней. Плохо, я рассчитывала на очередных разбойников, надеясь расстрелять всех с дерева.

— Ну что? — поинтересовался Ябл, когда его спутники подошли к Эйду. — Теперь нас достаточно?

Ответить дух не успел: я активировала Купол Тишины и принялась без остановки вливать в жреца Волшебные стрелы. Часть первого залпа поглотил висящий на Ладане щит, руки лекаря тут же засияли — он начал творить заклинание лечения. Его спутники тоже не теряли времени даром: обернулись в направлении, откуда прилетели магические снаряды, и зашарили взглядами по колючему кустарнику, ища меня. В это время Эйд коварно ударил ничего не подозревающего жреца щитом, прерывая творимое заклинание. Ошарашенный таким поворотом жрец замешкался и второй залп Волшебных стрел довершил дело до того, как Ладан успел выпить зелье восстановления. Его друзья, отслеживавшие трассер моего заклинания, слишком поздно заметили предательство у себя в тылу. Эйд атаковал охотника в спину и я переключилась на ту же цель. Все сильвари крайне хрупкие существа, так что сосредоточившись на одном противнике мы очень быстро снизим выдаваемый противником урон в два раза. Увы, всё оказалось не так просто. От мага во все стороны разошлась волна холода, Эйда приморозило к земле и охотник лихо отпрыгнул от духа метра на три. Его волчара с утробным рычанием бросился на духа, а Ябл и Больнойзуб сосредоточили огонь на мне. Если бы не чудо-щит от Гераники и штрафы от осквернённой земли — меня бы смели в момент. А так я просто без остановки вливала в охотника Волшебные Стрелы, он отстреливался, судорожно глотая зелья восстановления, но скоро был сбит с ног Эйдом и бесславно добит. К этому времени маг успел снять с меня все загодя повешенные защитные тени, но заклинание давно откатилось и я активировала свежую тройку. К моему глубокому сожалению, маг тоже имел какой-то специфический щит, срезавший входящий магический урон, так что быстро вырубить его не получилось. Едва стало понятно, что победить не удастся, Больнойзуб вновь приморозил приближавшегося Эйда к земле, телепортировался метров на десять и со всех ног рванул прочь с поляны. Я успела послать ему вслед короткую очередь Волшебных стрел, но те лишь опустили его здоровье в жёлтый сектор. Второго залпа не последовало — чернокнижник покинул радиус действия моего атакующего заклинания. Бежать следом в неласковые объятья стражей не было никакого желания. Ушёл, гад!

Я спрыгнула с ветки и машинально скосилась на руки. Они снова дрожали. Хорошо хоть играю я на полном автомате даже в самых стрессовых ситуациях. Чего только не происходило на концертах и корпоративах. На сцену швыряли всякое: от потных футболок и плюшевых игрушек до бутылок и обуви. А ещё с удручающей регулярностью к микрофону рвались зрители в изрядном подпитии, ведомые непреодолимым желанием спеть. Как-то раз даже стреляли из пистолета, по счастью — всего лишь в воздух. Ей-богу, никакое ПК с этим не сравнится. Но потренироваться всё же надо.