К тому моменту, как я добралась до подходящего осквернённого участка, шкала опыта доползла до границы 23 уровня. Вот так и качаются на халяву с кланом. Характеристики, правда, не выросли, так что фактически боевая мощь при подобной экспресс-прокачке почти не росла. Везде свои плюсы и минусы.

— Станция «Фукусима», выходящим пассажирам просьба приготовиться, — подражая проводникам в поездах, дурашливо прогнусавил Сашка. — Кирюх, ты это, только не вляпайся, ага? — как-то неожиданно серьёзно попросил он. — А то мало ли… вдруг не успеем.

— Саш, расслабься, — посоветовала я. — Это всего лишь игра.

И, махнув рукой на прощанье, я двинулась к темнице Хранителя Сокрытого леса.

На этот раз никто меня не преследовал, не пытался убить, и вообще, оставшаяся часть путешествия прошла поразительно скучно по сравнению с началом. Пару раз я завернула в тупиковые ответвления лабиринта отступников, но скорректировала маршрут и таки добралась до заветной точки за час с небольшим. Сказать по правде, я опасалась увидеть почётный караул отступников, но ничего подобного по прибытии не обнаружила. Там вообще не было ничего особенного. Никакой сырой темницы, никаких тюремщиков, никакого Хранителя. Но согласно карте он должен быть тут. Думай, башка, думай, шапку куплю.

Осмотр типичного участка осквернённого леса результатов не дал. Холм, поросший всё теми же острыми колючками, выделялся разве что старым искорёженным мраком деревом. С определением пород деревьев у меня было плохо, а уж разобраться в отсутствии листвы на перекрученных почерневших ветвях было и вовсе невозможно. В любом случае, на Хранителя дерево не тянуло. Метров двадцать в высотой, оно не выделялось на фоне прочей растительности, да и явно уже было осквернено. А Хранитель должен был остаться неизменным. Блин, знать бы, как он выглядит. Может, это блоха подкованная. А может, сова в дупле дерева. Или жук-короед какой. Гигантский крот, или заяц тоже не исключены. И спросить-то не у кого… Так, нужно рассуждать логически. Просто бросить посреди леса клетку с почитаемым Хранителем отступники не могли. Во-первых, как-то неуважительно, а во-вторых, всякий прохожий отыскать может. Значит, он каким-то образом скрыт от случайных взглядов. Друиды Хранителя найти не могут, так что магическая защита точно присутствует. Но раз Чипу поручили поиски, а Гераника заслал меня без дополнительных инструкций, нам по силам его найти.

Первым делом я вытащила из сумки заветный артефакт Мрака и прошлась с ним по кругу. Никаких изменений не произошло. Так и запишем, битву экстрасенсов я не выиграю. Следующим опытом стала активированная Пелена Мрака. Раз Хранитель заточён с помощью Гераники, может именно воздействие Мрака проявит темницу? Нифига, только заклинание зря слила. Мда, с моим интеллектуальным уровнем хоть к Сашке в помощники подавайся, ямы рыть. Точно! Ямы! Если тюрьма в этой точке, но я её не вижу, она может быть просто на другом уровне!

Пока я ползала на карачках в поисках лаза, люка, или ещё какого входа в подземелье, заодно нагребла в колбы осквернённой земли. Чёрт его знает, нафига она мне, но должен же быть какой-то рецепт. А мне всё равно надо поэкспериментировать с алхимией. Будет чем заняться в свободное время.

Помимо стратегических запасов грязи, я таки отыскала замаскированный дёрном люк, за которым обнаружился достаточно просторный наклонный ход под землю.

— Следуй за белым кроликом, — пробормотала я и полезла в лаз.

Спуск неприятно напоминал глотку какого-то диковинного монстра. Осклизлые корни, живым ковром заплетавшие свод и стены и извивающиеся по полу, ощерились щетиной шипов. Во мраке подземного хода чудилось какое-то движение. Словно гигантская тварь пыталась протолкнуть меня через глотку, сквозь колючую тёрку зубов. Стараясь держаться как можно дальше от стен и то и дело пригибаясь, чтобы не коснуться свисающей со свода колючей бахромы, я осторожно пробиралась вперёд. Хранитель, сожранный осквернённым лесом… Зловещие ассоциации упрямо лезли в голову, заставляя мурашек неорганизованными стадами бегать по спине. Если такое ощущение возникает на входе, то что же будет, когда я доберусь до «желудка»?

Ответ не заставил себя долго ждать. Подземный ход оказался коротким и вывел меня в огромную пещеру, занимавшую, похоже, весь холм. Стены и свод её так же были покрыты переплетением корней, неприятно напоминающих змеиное кубло. Вдоль стен тут и там из земли торчали пучки грибов, напоминающие светящиеся поганки-переростки.

— Если скрестить ежа с ужом, получится полтора метра колючей проволоки, — оторвав взгляд от переплетения шипастых корней, пробормотала я себе под нос. Бородатая шутка слегка отогнала неприятные мысли. Неуютно здесь, ох, неуютно…

Центр пещеры занимала огромная живая клетка. Прутьями ей служили корни дерева, растущего на вершине холма. Пробив свод, они гигантскими многоножками змеились вниз через всю пещеру и уходили под землю. Множество шипастых отростков перекрывало промежутки между несколькими толстыми корнями, частоколом колючек преграждая путь на волю заключённому в древесной тюрьме пленнику. Свободное пространство между импровизированными прутьями занимал хорошо знакомый клубящийся туман. Исходивший от него мертвенно-бледный свет намекал, что деревянные колючки — не единственная преграда на пути к свободе.