Не успела Ривер даже додумать свою мысль, как Валиант схватил ее на руки, и она с головокружительной скоростью полетела через падающий снег, и колючий холодный ветер показался более ледяным, чем прежде. Уже через пару мгновений мир перестал нестись вокруг Ривер Уиллоу в бешеном темпе и заметно замедлил ход, хотя дом перед глазами все еще ходил ходуном, пусть и стоял теперь совсем близко.

Ривер перевела взгляд на Валианта. Он замер торжественным изваянием, вглядываясь в темноту возле особняка, и едва доходивший сюда свет из окон оставлял причудливые блики на его почти фарфоровом белом лице.

— Слушай меня внимательно, — шепотом заговорил Валиант. — Притаись у ближайшего окна. Патруля уже нет, так что здесь безопасно, я проверил. Я выбью дверь и устрою в холле беспорядок. Как только внизу окажется несколько человек, в которых ты со стопроцентной уверенностью сможешь попасть, стреляй. Стекло придется выбить, так что, надеюсь, грохот тебя не напугает.

Ривер с готовностью кивнула, хотя сердце ее забилось чаще.

Валиант же надеялся, что высказанные им условия не успеют совпасть, и девушке не придется ничем выдавать свое присутствие.

— Ладно, — он попытался улыбнуться, но вышло натянуто. — Пожелай мне удачи.

Ривер округлила глаза, казалось, лишь теперь осознав, как сильно он рискует собой. От страха ей на миг сковало все тело, поэтому речь отказалась подчиняться в течение нескольких секунд — слишком долгих нескольких секунд, которых было достаточно, чтобы пожелание удачи припозднилось.

Он отвел взгляд и шагнул к высокой резной двери, и время Ривер Уиллоу возобновило ход.

— Валиант! — шепнула она с усиленным жаром. Он остановился и вновь посмотрел на нее. Ривер подалась вперед, словно собиралась потянуться к нему, но почему-то остановила себя. Она толком не понимала, что хочет сделать. Обнять его? Поцеловать? Ривер никогда не испытывала ничего подобного, никогда прежде страх и желание не перемешивались в ней в такой бешеный коктейль. А на то, чтобы с этим разбираться, совсем не было времени.

— Пожалуйста, будь осторожен, — попросила она, почти стоя на цыпочках. Валиант улыбнулся. Похоже, загадкой для него ее порыв не остался.

Не сумев сказать в ответ ничего подходящего, он отозвался лишь коротким кивком и направился к двери. Выждав несколько секунд, пока Ривер займет позицию у окна, Валиант Декоре сосредоточился, прислушался к своим силам, осознал, что их достаточно и с одного удара высадил высокую дубовую дверь, сорвав ее с петель и заставив прокатиться по полу особняка. Сразу прозвучало несколько выстрелов в пустоту, пара пуль срикошетила от дверной ручки, еще три врезались в дверной косяк.

Стрелки боялись Валианта, и они старались как можно скорее избавиться от него, чтобы получить желаемое противоядие. Все, как говорил тот наемник.

Валиант отследил реакцию стрелков. Неплохая. Пожалуй, прорваться и обезвредить большинство из них будет не так просто, как он ожидал: риск попасть под пулю возрастал. И все же… нужно было действовать.

Собрав волю в кулак, Валиант приготовился набирать наибольшую скорость, на которую только был способен, и понадеялся, что сумеет вовремя уклониться от пули и спасти Джеймса.

Из старомодной… даже старинной кухни Стивен и Сэм с оружием наизготовку попали сначала в странную маленькую комнатку, а затем нашли неочевидно расположенный вход на крутую лестницу, которая привела их в странный витиеватый коридор. Стивен искренне изумился внутреннему строению особняка: коридор словно представлял собой настоящий лабиринт, повороты в нем возникали в совершенно непредвиденных местах, а двери в комнаты появлялись в очень странном, хаотичном порядке.

Стивен никогда бы не поверил, глядя на Валианта Декоре, что когда-то он жил именно в таком доме. Детективу Монро этот лабиринт казался полным безумием. А вот Сэма Картера, похоже, внутреннее строение особняка Декоре впечатлило и восхитило.

С прискорбием Стивен понял, что за пять минут они могут не найти дорогу к холлу, поэтому занервничал, и взять себя в руки далось с большим трудом.

И вдруг, пока они с Сэмом двигались по хитросплетению коридоров особняка, стараясь не потерять основное направление, откуда-то спереди послышался грохот, сразу за которым раздалось несколько выстрелов. Звучали они почти в унисон, поэтому определить, сколько было стрелявших, не представлялось возможным. Но точно больше четырех.

— Черт! — прошипел Стивен. Они с Сэмом оба замерли с оружием наизготовку, прислушиваясь к тому, что будет дальше. Прошло около десяти секунд звенящей тишины. И как только Стивен Монро сделал первый шаг в сторону холла, началась хаотичная стрельба.

Талос едва удержался от вскрика, когда услышал стрельбу.

Он здесь. Декоре здесь!

Паника овладела им на миг, и ее волна оказалась такой сильной, что Дрейк сорвался с места и побежал к двери. Распахнув ее, он остановился, вытер тыльной стороной ладони покрывшийся испариной лоб и постарался нормализовать дыхание. Чувства с трудом поддались контролю, но голосу разума все же удалось прорваться сквозь туман паники и восстановить поток мыслей.