– Сюда-сюда, - тыкал на проход за ширмой в дальнем углу провожающий ее парень. Вайолет тревожно повернула блестящую ручку. Помещение напоминало лавку торгаша или магазинчик для фокусов: по всем стенам до самого потолка стеллажи из темного дерева, забитые разноцветными коробками, пакетами, сумками, упаковками и прочими вместилищами для утвари. Из подсобной комнатки за прилавком слева выплыл худощавый мужчина с густыми усами и пышной седой шевелюрой, одетый на манер сороковых годов. Вайолет хотела было открыть рот и объяснить причину своего визита, но проскочивший следом за ней китаец принялся что-то активно разъяснять на своем родном языке. Мужчина дослушал, не перебивая, лишь в упор глядя на девушку, и, стоило только китайцу закончить, улыбнулся.

– Напугали мы тебя? – радостно спросил тот, скрываясь за открытой дверью подсобки. Китаец же удалился в зал ресторана. Вайолет неуверенно пожала плечами, заметавшись взглядом от одной двери до другой, словно бы не решив, кому из них двоих хотела ответить.

– Да как сказать… - начала было та, почесывая предплечье. Пока, судя по звукам, мужчина рылся в каких-то пакетах, Вайолет изучала полки с большими пузатыми банками зеленого чая и плотными пакетами с печеньями с предсказаниями.

– Десять «Данхилл», десять «Голд Флейкс», - пристроил мужчина двадцать стопок блоков сигарет на витрине. Вайолет искренне удивилась.

– Это все? – хмыкнула та, разглядывая пачки. – Они что, какие-то особенные?

Оперевшись о витрину на манер Лиз, мужчина монотонно разглаживал ус, с прищуром поглядывая на девушку.

– А я было подумал, что ты в курсе.

– В курсе чего? – продолжала изучать сигареты та, с интересом вытащив по пачке того и другого вида, сжимая блоки так, будто взвешивала их в руках.

Мужчина еще какое-то время молчал, затем лениво отлип от поверхности.

– Джеймс ценит качество. Сколько помню, все для него всегда должно было быть самым роскошным, самым лучшим. Как ты и сама можешь догадаться, двадцать первый век портит не только людей. Сигареты, выпивка: все уже не то, - мужчина хлопнул по боковине коробок.
– Эти же производятся по старой рецептуре.

Вайолет и без слов этого человека успела заметить, что у Марча большое эго, которое прет изо всех щелей «Кортеза». Но в ее понимании это не было чем-то плохим. Человек, который знает, что хочет и что любит, добивается куда большего чем размазня и нюня с соседней улицы, всю жизнь прячущийся за маминой юбкой.

– Вы хорошо знаете Джеймса? – спросила Вайолет, распихивая блоки поровну два пакета, чтобы легче было довезти, повесив на руль. Мужчина на миг поднял взгляд, продолжая помогать упаковывать пачки сигарет.

– А ты? – без намека на улыбку спросил тот.

– Вы выглядите одинаково, - проигнорировала та, намекая на одежку.
– Это фишка такая? Просто… может, я чего не понимаю.

Мужчина усмехнулся. Так, что становилось ясно, она действительно не понимает, и достаточно многого. Закончив перевязывать пакеты, он быстро прошелся взглядом от макушки девушки до пят.

– У тебя старомодные туфли и до неприличия протертая сумка. Такое в Лос-Анджелесе не носят. А еще ты совсем не красишься. Так что, - причмокнул мужчина, отчего смешно дрогнули его усы, - могу спросить у тебя тот же грешок, - он простодушно придвинул блоки сигарет. Хмурясь, Вайолет стащила с прилавка кульки.

– Я должна Вам за это что-то? – пробурчала та. Продавец проигнорировал, доставая портсигар:

– Ты многого не знаешь, - мужчина закурил, тряся спичку в воздухе. Вайолет сжала пакеты, - но о многом догадываешься. Смотри, как бы твоя подработка не превратилась в стиль жизни, - он выпустил дым, ее передернуло. – Нет, все уже давно оплачено, - ответил на ее вопрос тот. – И передавай привет Лиз, - добавил мужчина, опуская локти на прилавок. Вайолет сглотнула, поспешив выбраться из этого места на светлую улицу. Откуда он знает про ее подработку?

***

Протекал все тот же размеренный послеобеденный день в отеле «Кортез». Лиз читала очередной роман из классической литературы, на который Вайолет скептически поглядывала с меланхоличной полуулыбкой, порой теряясь в воспоминании того, во что был одет Кит на лекции, когда они разбирали данное произведение. Ответ простой: извечная белая футболка и черные джинсы.

После конференции врачей и неожиданного наплыва азиатов в отеле вновь стало тихо, и нечастые постояльцы заселялись с периодичностью раз в несколько часов, так что порой у Вайолет начинало гудеть в голове от невыносимой тишины: джазовый мотив давным-давно приелся и перестал быть заметен.

– Как твой сегодняшний визит в «Волшебную лавку Йонга»*?

Вайолет оторвалась от чтения, с тяжелым вздохом глянув на Лиз.

– Это была какая-то проверка, да?

Лиз удивленно вскинула брови.

– С чего такие мысли?

Вайолет пожала плечами.

– Просто все чаще кажется, что все здесь происходит не просто так.

Лиз едва заметно усмехнулась, задержав взгляд на девушке дольше обычного прежде, чем вернуться к своей книге.

– Как я погляжу, ты много времени проводишь с Джеймсом, - теребила край страницы та.