Команда линкора, само собой, совершенно не ожидала вторжения двух землянских мальчишек во главе отряда из дюжины своих же солдат, окатывающих клеем всё, что шевелится.

Джош успел где-то разжиться чёрной офицерской униформой, чтобы вписаться, так сказать, в окружающую обстановку. (На самом деле он позаимствовал только китель: штаны оказались слишком велики и всё время сваливались.)

Итак, они заняли неприятельский мостик и в два счёта нейтрализовали десятерых семифутовых офицеров, обслуживавших пульт управления кораблём.

Последним неприклеенным — и на своих двоих — остался командир (Джош решил, что это командир, потому что весь китель у него был увешан лентами и медалями). Он медленно оглядел поле боя и поднял руки вверх.

Тони испустил вопль и снова исполнил свой знаменитый победный танец.

Джош в это время таращился на мерцавшую посреди панорамного экрана Землю. Какой всё-таки их мир красивый отсюда, сверху!

— Я — капитан Кейн, командующий Имперским космолётом «Колосс», — сообщил им капитан Кейн.

Джош едва не уронил ружьё. Голос капитана истекал ледяной иронией. Джошу невыносимо захотелось отдать честь.

Вместо этого он откашлялся.

— Я — Джош, сэр, — просто сказал Джош. — Из начальной школы «Эвергрин». А это — Тони.

Тони радостно помахал им.

— Насколько я понимаю, — продолжал Джош, — если мы выигрываем три битвы против ваших парней, вы не имеете права завоёвывать нашу планету. Так?

Капитан Кейн посмотрел на единственного офицера в белой униформе, приклеенного к палубе. Зелёное приятно смотрелось на белом.

— Нет! — невнятно промямлил тот, пытаясь прожевать слизь. — Империя не может быть побеждена! Только не двумя мальчишками из примитивного мира!

— Правило 039, — напомнил ему капитан Кейн. — Уж не предлагаете ли вы, лейтенант Плаген, нарушить правило?

Последовала долгая пауза.

— Нет, — наконец выдавил Плаген. — Мы строго следуем абсолютно всем правилам.

Улыбка промелькнула под капитанской бородкой, приоткрыв на мгновение три ряда крайне острых акульих зубов.

(По рукам у Джоша живо закарабкались мурашки.)

— В таком случае мы уйдём с миром, — сказал капитан Джошу и Тони. — Отличная битва, юные воины.

— Дай пять! — школьники исполнили ещё несколько восторженных па, на сей раз дуэтом.

— Когда следующая битва, командиры? — подмигнул им Боевая Единица № 1. — Быть может, Лейксайдская Старшая?

И он выразительно похрустел пальцами.

— Эээ… я думаю, вам с другими ребятами придётся остаться здесь, — не без сожаления признал Тони.

Даже если бы внезапно отменили Рождество, Единица № 1 и то не расстроился бы больше.

— Понимаешь, — Джошу стало жалко здоровяка, — наши правила гласят, что когда битва закончена, вы должны вернуться обратно, в свою команду.

Такого правила, конечно, не было, но как ещё заставить Единицу остаться? А то объясняй потом маме, с какой это стати несколько десятков инопланетных солдат теперь будут жить у вас в подвале!

— Это был прекрасный бой, ребята, — добавил от себя Тони, — но правила есть правила.

И он протянул руку Боевой Единице № 1 — для пожатия.

— Нам пора, — поддакнул Джош. — Перемена уже почти закончилась, а там, внизу, ещё убирать и убирать.

Единица № 1 озадаченно уставился на руку Тони… что с ней полагается делать? Потрясти? Укусить? И, наконец, пожал её.

— Это была честь, сражаться на вашей стороне, сэр! — гордо сказал он.

И добавил, окидывая взглядом мостик, покрытый приклеенным офицерским составом:

— Я прослежу, чтобы вам доставили несколько упаковок растворителя, чтобы отчистить школу.

А ещё через минуту Джош и Тони вручили последнюю банку растворителя освобождённой баскетбольной команде Эвергринской начальной.

Как только спрей касался зелёного клея, субстанция тут же распадалась в прах.

Почти все во дворе были в норме — ну, да, контуженные и не совсем понимающие, что собственно, произошло, но в целом в норме.

Никого из инопланетных солдат не осталось — все, должно быть, благополучно телепортировались к себе на корабли.

И тут прозвенел последний звонок.