– Я..., э-э-э..., ваша светлость...

Впервые попав в такую ситуацию, доблестный штаб-капитан откровенно растерялся, не зная, что говорить и делать дальше. Черт его знает, как нужно обходиться с юными великосветскими барышнями.

– А я слышала, что вы очень решительный и находчивый офицер.

– Так и есть. В бою - очень даже решительный, а вот к светским салонам непривычен.

– А еще мне говорили, что вы в меня влюблены.

– Враки, - открестился Алекс.
– Да и как я мог быть влюблен в вас, если сегодня увидел впервые?!

– Так значит, не влюблены?

Юная княжна весьма забавно наморщила бровки.

– Нет, - подтвердил капитан.

"А она никакая не тихоня. И, похоже, не совсем дура". Между тем, девушка весьма решительно продолжила выяснять отношения.

– И жениться на мне желания не имеете?

– Ни малейшего!

– Вот и отлично! Я со своей стороны тоже не горю желанием становиться вашей женой. Надеюсь, мы с вами правильно поняли друг друга. Осталось только донести это до наших родственников.

А вот эти слова были слегка обидными. Нет, Алекс действительно не был влюблен и не собирался жениться на этом худосочном цыпленке, но по здравому размышлению, он был не самой худшей партией для любой великосветской девицы. А что? Молод, не дурен собой, в финансовом плане полностью обеспечен, перспективы по службе опять же неплохие... Столкновение же столь открытым пренебрежением со стороны юной девушки оказалось неожиданно неприятным. Алекс с трудом удержался от искушения высказать что-нибудь не менее обидное в ответ. Вместо этого он осторожно поинтересовался.

– И кто это сделает?

– Вы, разумеется, - безапелляционно отрезала девица.
– В конце концов, кто из нас офицер? Или от офицера у вас только мундир?

– И сабля.

– Что, простите?

– Кроме мундира, при мне еще и положенная по уставу сабля, - пояснил капитан.
– Впрочем, к делу это не относится. Вы правы, объясняться с нашими родителями придется мне.

После этих слов возникла неловкая пауза. Не придумав, чем ее заполнить Алекс, не подумав, ляпнул.

– Может, бокал вина?

Судя по тому, как приоткрылся ротик юной княжны, она хотела от данного предложения отказаться, но затем решительно взмахнула ручкой с зажатым в ней веером.

– А, давайте. Вы-то, я смотрю, уже приложились, капитан.

Алекс взглянул на пустой бокал, который не успел вернуть лакею, и ответил на выпад наглой девчонки своей колкостью.

– И не однократно, княжна!

Поспешно развернувшись, капитан направился на перехват разносившего вино лакея. "Достанется же кому-то такое счастье! Хорошо, что не мне". Обменяв пустую емкость на полную, Алекс вернулся обратно.

– Прошу, ваша светлость.

– Благодарю.

Девушка изобразила намек на книксен, приняла вино из руки офицера, поднесла бокал ко рту и осторожно принюхалась к его содержимому, а затем забавно тронула рубиновую жидкость розовым язычком.

– Ой, какое кислое!

"Прости меня, господи, - мелькнуло в голове Алекса, - я спаиваю ребенка". Между тем, юная княжна отважно продолжила дегустацию хмельного напитка. Осторожно пригубив вино, Аделина поморщилась и вернула бокал капитану.

– Нет, оно мне не нравится!

Взяв бокал, Алекс испытал большое облегчение, не хватало еще, чтобы старый князь застал его за спаиванием единственной дочурки. Но теперь предстояло как-то продолжить разговор, а то молчание опять неприлично затягивалось. И тут княжна сама пришла ему на помощь.

– И долго вам еще учиться в академии?

– Два года. Если оставят на полный курс, то три.

– А затем?

– Штабная служба меня не привлекает, надеюсь, получить под командование батальон.

– Где-нибудь в далекой провинции?
– ехидно поинтересовалась девушка.

– Да, в провинции, - подтвердил ее догадку капитан, - в столице все вакансии лет на десять вперед расписаны. Без связей и денег можно ждать до самой отставки.

– Но у вас-то есть и деньги, и связи, - прищурилась Аделина.
– Зачем же дело встало?

– У меня? Что вы княжна, у меня есть только вот эта сабля. Деньги и связи есть у моего отца.

Задать следующий вопрос девушка не успела, на нее налетел смуглый темноволосый вихрь в небесно-голубом платье.