Детектив подошёл к висящей на стене громадной карте мира и ткнул пальцем в какое-то место.

Очень жаль, но я не могу сказать тебе, где это место. Это – секрет!

– Вот здесь, – сказал Подслушка. – Здесь находится подводный город водяных. Должен вам сказать, город очень хорошо спрятан. Однако недостаточно хорошо для лучшего на всей планете подводного детектива! – Игнатий Подслушка самодовольно усмехнулся, показав свой акулий оскал.

– Изумительно! – обрадовался господин Носс. – Немедленно отправляемся туда! Подслушка, вы с нами!

– Разумеется. Я всегда готов пуститься в путь, – сказал детектив и поцеловал ручку фрау Носс.

В мгновение ока всё, что необходимо для охоты на водяных, было собрано слугами Носсов, уложено и доставлено на борт подводной лодки «Морской чёрт». Эта гигантская субмарина стояла на якоре в подвале виллы. В гигантском бассейне, который был больше футбольного поля. Бассейн соединялся с морем здоровенной трубой.

Герр Носс своими руками смазал машинным маслом громадные клешни-хваталки, которыми была оснащена подводная лодка. Такие громадные клешни, что ими можно поймать даже небольшого кита или китёнка.

Когда всё, абсолютно всё, было погружено, герр и фрау Носс облачились в специальные костюмы. С громким щелчком автоматически захлопнулась крышка люка, и «Морской чёрт», булькая и урча, опустился под воду.

Охота на водяных началась!

Глубоко-глубоко в морской пучине, у подножия кораллового рифа, стоит город водяных. Это не обыкновенный город, в котором есть дома и домишки, какие строят люди. Нет, в этом городе домами служат корабли. Корабли, что разбились о коралловый риф и пошли ко дну. В них-то и живут водяные.

Ни один лучик солнечного света никогда не проникает на такую невообразимую глубину. Ты, наверное, думаешь, ой как плохо! Ведь там царит непроглядный мрак… А вот и нет! Светящиеся рыбки, маленькие и большие, днём и ночью снуют по городу водяных, поэтому морская вода там светится и мерцает, как зелёное стекло. Многие семьи водяных держат у себя в корабле домашних светящихся рыбок, они у них вместо лампочек.

Уже много столетий водяные живут-поживают в затонувших кораблях. Когда-то давно они любили подниматься на поверхность. Но теперь на море стало слишком беспокойно – такое там количество кораблей! Вот родители водяные и запретили своим деткам водяняткам подниматься наверх.

Даже совсем маленьким водянятам рассказывают об ужасных рыболовных сетях и корабельных винтах, о жутком облике двуногих существ, которые изобрели эти страшные вещи. Деткам постарше изредка устраивают экскурсии на поверхность, чтобы они не подумали, будто взрослые пугают их какими-то фантастическими историями.

Но совсем маленькие водянятки, знаешь ли, не очень-то верят страшным рассказам о двуногих чудовищах, судовых винтах, рыболовных сетях и тралах.

«Чепуха, небылицы, чтобы нас напугать, – думают они, – такая же чепуха, как сказки о гигантском осьминоге, который якобы живёт в подводной пещере и иногда ловит и пожирает маленьких непослушных водянят». А некоторые маленькие непослушные водянята даже уплывают из города. Игра у них такая! Им удаётся тайком проскользнуть мимо стражников, которые стоят по периметру подводного города и смотрят, не приближаются ли банды акул, шайки мурен и прочие опасные посетители. Выбравшись из города, водянята плавают в тёмных как ночь неведомых морских глубинах.

Они играют в прятки, в пятнашки, ищут сокровища. И только наигравшись досыта и вконец устав, плывут домой. Родители с ума сошли бы от страха, если бы знали, где их дети весь день болтались. Но им такое даже в голову не приходит.

Это сегодня всё так, а в те времена, о которых я рассказываю, всё было немножко по-другому.

Водяные-родители тогда, к несчастью, не догадывались, что двуногий по имени Игнатий Подслушка обнаружил их город. Они не догадывались и о том, что к городу направилась гигантская подводная лодка двуногих, чтобы поймать одного из водяных и посадить в битком набитый аквариум.

Сегодня-то они набрались ума-разума. А тогда все водяные были уверены, что корабли двуногих бороздят морские просторы, но не опускаются на глубину.

Ни один из водяных-учителей не говорил водянятам, что двуногие придумали корабли, которые могут плавать под водой.

Об этом они просто не знали.

Это было очень, очень плохо!

И очень выгодно для Носсов.

Их подводная лодка всё ближе подходила к городу водяных. Ведь Игнатий Подслушка отлично запомнил маршрут.