— Я сейчас, — бросила девочкам Чжоу и отошла в сторону вместе с Гермионой.

— Чжоу, тебе надо подняться на первый этаж, — уверенно заявила Гермиона. Когтевранка сдвинула брови.

— Там Гарри, ему срочно надо с тобой поговорить, — объяснила гриффиндорка. Она не смогла придумать ничего лучше, как сказать правду.

— Гарри… — Чжоу странно выдохнула его имя. — Он хочет пойти со мной на бал, да?

Гермиона закусила губу, не желая отвечать положительно. Но, с другой стороны, отрицать слова волшебницы было бы неуместно.

— Ну да, — подтвердила гриффиндорка, и на лице Чжоу изобразилась жалость.

— Понимаешь, я… меня уже пригласили… Может, ты ему об этом скажешь? — она натянуто улыбнулась, пытаясь умаслить Гермиону. Но та гордо вскинула голову. Ее обидела явная жалость, проявленная когтевранкой к Гарри.

— Не думаю, что это… — Гермиона осеклась, когда к ним, выйдя из Большого зала, подошел чемпион Хогвартса на Турнире Трех Волшебников — Седрик Диггори. Он приветливо кивнул умолкнувшей Гермионе и обернулся к Чжоу, которая явно обрадовалась.

— Седрик! — воскликнула она, похоже сдерживая желание броситься ему на шею.

— Привет, Чжоу, — Седрик коротко оглянулся на недовольную Гермиону и уверенно продолжил: — Ты не хотела бы пойти со мной на бал?

Чжоу просияла, но потом, увидев сверкающий взгляд гриффиндорки, почувствовала неловкость и немного побледнела. Собравшись, она все же ответила:

— С удовольствием, Седрик.

— Отлично! — расслабившись, выдохнул статный пуффендуец. — Тогда до встречи.

Седрик вернулся к своим друзьям, которые одобрительно похлопали его по спине, и скрылся.

— Значит, тебя уже пригласили? — раздраженно спросила Гермиона, не сводя возмущенного, строгого взгляда с Чжоу. Когтевранка ничего не ответила, и гриффиндорка, круто повернувшись, выскочила из холла. Она сразу заметила на первой лестничной площадке влюбленного Гарри, сгорающего от нетерпения и надеявшегося на удачное завершения дела. Но взгляд его вмиг помрачнел, когда на лестнице появилась одна только Гермиона. Она поначалу хотела возмутиться и сказать другу, что эта надменная когтевранка его не стоит, но, увидев печальное облачко, пробежавшее по его лицу, отказалась от своего намерения и немного успокоилась. Гермиона решила утаить подробности: зачем Гарри еще больше расстраивать?

— Ну что? — хмуро спросил юноша, предчувствуя неладное.

— Прости, Гарри, — Гермиона и сама не поняла, почему она извиняется, — ее уже пригласили.

Гарри сразу поник. На сердце стало так непривычно тяжело. Чжоу была его единственным вариантом. Больше он просто ни с кем не желал идти на бал, да и никто бы не согласился. С недавних пор большинство студентов относится к нему довольно презрительно и недоверчиво.

Юноша осторожно исподлобья посмотрел на Гермиону, которая мягко и понимающе улыбалась. А если позвать ее? Она же не откажет? Но ее вроде хотел пригласить Рон… Ах, точно! Впервые Гарри с радостью подумал о мелкой ссоре своих друзей. На этот раз они поругались из-за того, что Гермиона случайно выкинула эссе Рона по Истории магии, посчитав пергамент, на котором было выведено три несчастных предложения, за ненужную бумажку. А Рон, как всегда, будучи в плохом настроении, когда все кажется неправильным и сделанным специально на зло, раздул из мухи слона.

— Ладно, ничего, — махнул рукой Гарри, окрыленный слабой надеждой. — Пойдем лучше позавтракаем.

Пока спускались, Гарри то и дело посматривал на сосредоточенную Гермиону, собираясь с силами.

— А вы с Роном не помирились? — внезапно спросил он.

Девушка передернула плечами.

— Нет, не помирились, — бросила она.

В другое время Гарри попробовал бы смягчить гордую подругу, но сейчас он только отвел взгляд и замолчал. Он давно начал видеть в Гермионе не только верную подругу, но и умную, уверенную в себе девушку, в отличие от Рона, который никогда не воспринимал ее всерьез.

Друзья зашли в Большой зал.

Гарри пообещал себе, что на завтраке он обязательно пригласит Гермиону. Но его намерения беспощадно разрушил Рон, который окликнул только его. На подругу он и не посмотрел.

— Иди, Гарри, я сяду к Джинни, — сказала гриффиндорка, кинув холодный взор на Рона.

— Гермиона, — с укором произнес Гарри, взяв подругу за руку. Она возмущенно хмыкнула, но последовала за ним и села рядом. Рон скептически оглядел Грейнджер, всем своим видом показывая свое мнимое превосходство, и нагнулся к другу.

— Гарри, нам действовать надо, а то всех хорошеньких девчонок разберут, — прошептал он.

Гарри не сдержался и осторожно глянул на Гермиону, сидевшую по его левую руку и разговаривающую с Кэти Бэлл. Рон не придал этому взгляду никакого значения, а может быть, и вовсе его не заметил.

— Знаешь, мне кажется, их уже разобрали, — непринужденно пожал плечами Гарри, отправляя в рот кусочек яичницы.

— А если позвать Гермиону? — понизив голос, проговорил друг.

У Гарри на миг кольнуло сердце. Он притворился, что не услышал вопроса, и стал усердно пить тыквенный сок, краем глаза следя за Роном. А тот, очевидно, боролся с собой, не зная, стоит ли мириться с Гермионой или нет. В поисках других девушек он осмотрелся, а потом, безнадежно вздохнув, стал ковыряться в тарелке.