Миллиарды игроков приняли предложенный мною квест, с изрядным энтузиазмом объявив интервентам полномасштабную партизанскую войну. Альдноа, риккини, Искоренители-тлонны и клан «Время вечности» со всей своей мощью, опытом и тысячными уровнями оказались бессильны против козявок с Земли.

«Мы не жалкие букашки!»

Старая песенка из далекого детства придавала мне сил, помогала терпеть бесконечные угрозы, заполонившие диалоговый список. А для всех остальных землян это неожиданно стало слоганом, девизом и даже боевым кличем. Охотники за Граалем мешали друг другу, люди навязывали им свои услуги в качестве наемников и моментально предавали, стравливая риккини с тлоннами, тлоннов с альдноа, а «Время вечности» со всеми подряд. Земляне, жертвуя собой, выводили на отряды пришельцев настоящие паровозы из легендарных и даже мифических монстров, вселенская пресса надрывалась, в бесконечном эфире передавая сводки с полей сражений. А игровое сообщество, не относящееся ни к одной из противоборствующих сторон, внезапно стало болеть за нас.

Ящерка тщетно стремилась использовать «Призыв супруга» – система периодически сообщала о новых и новых попытках, заблокированных Граалем. Все логично: если бы лидера расы можно было бы выдернуть простым навыком, ни одна даже самая мощная защита не имела бы смысла. Баланс – это звучит сильно.

Поначалу, несмотря на попытку задать себе боевой настрой, я боялся, что моя затея провалится. Но чертовы соотечественники смогли меня поразить! И за пятнадцать минут до истечения суток, когда, казалось, все уже смирились с происходящим, я пошел ва-банк и сам использовал призыв ящерки. Вот только уже не образа, как это сделала она, а ее самой, во плоти, в броне, с бластерами и такой родной улыбкой.

– Не поспешил? – просто спросила она, кивая в сторону открытого сейчас, наверно, у каждого жителя вселенной таймера.

– Нет, – покачал я головой.

– Не боишься, что я отниму у тебя Грааль силой?

Еще один логичный вопрос со стороны Ана-Тари и вновь я отвечаю не так, как она ожидала. Совсем не так.

– Я тебе доверяю.

А как еще я был должен ответить? Вот не верю, что она после всего нами совместно пережитого, после «Каласкина», Гирамы и, не будем об этом забывать, супружества, просто возьмет и убьет меня. Пусть и в Игре. Пусть и за самое ценное, что есть во вселенной. И она действительно не торопится. Почему-то в памяти всплыли первые секунды в игре и предательство Светки. Может быть, не так сильно я и изменился, как раньше думал?

– Отрадно, – кивнула ящерка, подобрав, на мой взгляд, не самое удачное слово. Но и сама ситуация, прямо скажем, отнюдь не стандартная. – Я на самом деле не хочу получать Грааль таким способом – у меня все же есть гордость. Но я должна его забрать, понимаешь? И лучше, чтобы ты мне его сам отдал.

Нет, на этот раз все действительно по-другому. Или я просто нашел того, кому можно доверять?

– Подумай хорошенько, – ответил я Ана-Тари. – Мне не нужен Грааль, он не даст моей планете ничего, только лишь обесценит само событие с его поисками и борьбу за его обладание. Артефакт исчезнет, никто не уйдет за грань, и Игра продолжится. Как продолжалась до этого пять тысяч лет после ухода древних людей. Разумеется, не все будет как прежде. Придется решать проблему с моим предательством по отношению к риккини, думать, как Земле быть дальше… С кем ей быть дальше. Но все это решаемо. А твой уход…

– Как раз-таки он и решит все проблемы, – неожиданно перебила меня супруга, внимательно до этого выслушав. – Пойми, я живу во вселенной и играю в Джи столько, сколько не снилось даже вашим глубоким старикам. И ты по сравнению со мной, прости, неразумный ребенок. Ты даже представить не можешь, насколько все сложно на самом деле.

С ребенком, конечно, немного обидно, и все же она права. По сравнению с альдноа и другими расами все мы, земляне, дети. Но послушаем, что еще она хочет сказать.

– Ты помнишь, что произошло, когда отец начал перестраивать вселенную под свои прихоти, и стравил друг с другом половину Содружества, – продолжила тем временем ящерка. – Знаешь, что еще раньше он принес в жертву своего старшего сына. А задолго до этого он утопил в крови несколько малых цивилизаций, что не захотели поддержать его в борьбе за расширение влияния. Вспомни, как он играл кланами и союзами, он даже тлоннов умудрился обвести вокруг пальца. А геноцид Древних? Ты помнишь об этом, Саша?

Разумеется, я все помнил. Причем кое-что из этого слишком хорошо.

– Это не прекратится, мы, альдноа, переросли эту вселенную, мы начали всё вокруг считать своими игрушками, а ведь именно для исключения этого и была предусмотрена возможность исхода, – Ана-Тари смотрела на меня, и в глазах ее отражалась боль. Боль и желание все исправить. Пусть даже любой ценой. – Ты знаешь, почему я пошла против собственного отца и теперь держу его в подвале? Я не знаю, к чему он хотел привести наш народ – он сам не может сформулировать, что ему нужно, он просто идет на поводу у минутных желаний. И это страшно! Еще недавно он убивал несчастных Древних, чтобы ускорить уход за грань, а недавно выяснилось, что наше отделение от «Времени вечности» – фикция. Они играли за нас, Саша. Вновь для того, чтобы не отдавать Грааль никому. Эта вселенная нуждается в перезагрузке.

Вам необходимо удержать Грааль в течение 00:06:13

Время неумолимо сокращалось. Пока что ящерка пытается воздействовать на меня уговорами, но вскоре, чувствую, у нее не останется выбора. Я вижу, что она этого не хочет, но обязательно сделает. И я прекрасно осознавал риск, когда призывал ее. Просто мне очень нужен был этот разговор, я думал, что смогу отговорить ее, показав свою открытость и уязвимость. Но я ошибался. Ана-Тари твердо решила уйти и увести за собой родную планету.