Это был не человек, это был Аррф. И ещё это был Инквизитор.

Впоследствии, вспоминая те не самые радостные мгновения моей жизни, я так и не научился сознаваться себе в том, что же всё-таки произошло.

А получилось всё очень даже просто - я запаниковал. Я видел перед собой не просто Врага, я был уверен, что вижу перед собой свою Смерть. Но моё время ещё не пришло!

Страх столь крепко сжал меня в своих леденящих объятиях, что я совершенно утратил способность логично соображать. Поймите меня правильно - я не был начинающим подмастерьем, едва приступившим к познанию собственных возможностей и многочисленные науки, вбиваемые в послушников Наставниками, усваивались мною одна за другой, но.. Я никогда не видел даже настоящего Мастера Тени, только Надзирателей. Не говоря уже про Прелатов или Паладинов, способных парить в ночном небе, подхваченными дыханием самой Тьмы. Рассказывали, что любой из чёрных Паладинов способен отогнать от умирающего Смерть лишь одним движением своего меча. А Инквизиторы.. Адепты последних ступеней враждебного нам Ордена Света слыли легендой. Среди подмастерий и послушников блуждали многочисленные толки о поединках между Паладинами и Инквизиторами и о невероятной силе последних. Я никогда не интересовался ими целенаправленно, но не испытывал никаких сомнений в возможности Инквизитора развоплотить мою несовершенную оболочку без лишних усилий. Мои мысли метались столь же дико, как напуганные коффлики в своей клетке - я видел, что Инквизитор направляется прямиком ко мне. Используемый мною особенный Взгляд не оставлял пространства для воображения - самый могущественный воин враждебного Ордена явился на торговую площадь именно по мою душу. Что ему от меня нужно? Чего он хочет? Почему показался мне столь неосторожно? Специально? Хочет посмотреть, что я буду делать? Развлекается?

Охотится? Если бы у меня было больше времени для размышлений, то я бы, вероятно, понял, что половина моих догадок не имеют ничего общего с реальностью и Инквизитор не охотился конкретно за мной. Не того я полёта птица, чтобы встречаться с таким мастером. Но времени у меня не было - слуга Света подходил всё ближе, а я боялся его до дрожи в коленях.

Я побежал.

Поражённый зрелищем его сияющей ауры, я начисто позабыл обо всём, кроме одного единственного желания - находиться как можно от него подальше.

Я прыгнул вниз и, перехватив в падении край карниза, на котором до этого сидел, оттолкнулся от каменной кладки стены обеими ногами и бесшумной тенью канул в черноту затихшей ночной улицы, расстилавшеюся подо мною. Перевернувшись в воздухе, я скользнул руками по верхней перекладине одиноко стоящего фонарного столба, на которой давно уже не висело излучающего свет решетчатого фонарика и приземлился на поверхность дороги, после чего ринулся вперёд с такой энергией, какой нельзя было бы ожидать от моих ног при каких-либо других обстоятельствах. В тот момент я бежал так, как не бегал никогда, даже в дни проведения годовых состязаний в нашей Обители.

Словно ветер я нёсся по пустынным в тот поздний час улицам, не оглядываясь, и не останавливаясь чтобы передохнуть, ни о чем не думая, даже не соображая куда бегу. Безмолвные дома с тёмными, забранными резными ставнями окнами проносились мимо меня и лишь немногие из них были озарены неясными отблесками свечей или каминов. Задыхаться я начал далеко не сразу и успел преодолеть несколько кварталов, пока дыхание моё не сбилось и в голову не закралась предательская и пугающая мысль - мне не сбежать. Было бы странно предполагать, что Инквизитор меня вот просто так отпустит. Конечно, я всё ещё оставался жив и это обстоятельство меня обнадёживало, но - скорее всего это было решением моего преследователя. Я был полностью в его власти и сознавал это со всем отчаянием, отказываясь признаваться что обречён даже самому себе. Напрягая ноющие мышцы, я продолжал эту безумную гонку и лихорадочно размышлял, выпустят ли меня из города и что этому сияющему воителю от меня понадобилось. Я же простой послушник!

Вскоре, однако, мне пришлось замедлиться и остановиться, когда впереди показалась высокая стена, перегораживающая проход между домами - по всей видимости, я добежал до западной части города и оказался в одном из тех многочисленных тупичков, тут и там разбросанных по окраинам. Я немедленно оглянулся назад, в надежде увидеть лишь пустынное пространство ночных переулков, но земля в тот момент дрогнула подо мной, а мимо, едва ли не задев моё лицо, сверкнул по глазам слепящим огненным сиянием меч, с легким гудением вращающийся в рассекаемом им воздухе. Плотная волна из пыли отбросила меня прочь и я покатился по земле, пока не врезался в стену, схватившись за неё рукой и опасаясь даже приподнимать голову. Заклятие Таранного Пламени! Попади этот огненный меч в меня - и я был бы уже мёртвец. Кажется, он всё же собирается меня убить. А бежать далее я уже не способен - бег через половину города отнял все мои силы.

Попался. Не могу вспомнить, на что я до этого момента надеялся, но теперь судьба моя была ясна и совершенно недвусмысленна. Кажется, мне конец.

Инквизитор тем временем приближался. Сияние его ауры опаляло мой Взгляд, а земля, казалось, вздрагивала от тяжёлой поступи. Усилием воли я совладал со своим ужасом и поднял на него глаза - Инквизитор остановился в нескольких шагах от меня и склонил голову набок, рассматривая меня словно бы из любопытства. Правую руку он держал на рукояти исчерченного хвостатыми рунами палаша, однако не спешил полностью вытягивать его из ножен. Я окончательно уверился, что погиб. Надеяться на ошибку или на то, что он преследовал меня по случайности было бы глупо и тем более бессмысленно пытаться убедить адепта Света в том, что посылали его не за мной - хотя бы потому, что это в любых обстоятельствах невозможно - Инквизиторы не допускают ошибок.

Сверкнул выдернутый из ножен меч. Инквизитор сделал движение мне навстречу и я сжался, предчувствуя удар, но.. Инквизитор внезапно словно бы запнулся и застыл в неподвижности, как если бы налетел на невидимую преграду.. Воздух прямо надо мной заколебался и пришёл в движение, неторопливо вращаясь, в нём прорезались черные пряди и вот, внезапно сгустившись, он раздался в стороны, выпуская из себя истинное творение ночи - закутанного в плащ цвета сажи воина, носившего зияющий пустыми глазницами шлем непривычной моему глазу зазубренной формы..

Черный Паладин! О, Материнская Ночь, что же происходит?! Я чувствовал себя словно во сне - невероятном и фантастичном, в котором нет и не может быть ничего невозможного. Никогда раньше я не представлял, что кто-то подобный ему может встать на мою защиту. Ни одно существо в Ордене, за исключением, может быть, Прелатов и демонов, не могло сравниться с ним в силе и ярости и ни при каких обстоятельствах я не представлял его стоящего так близко. Подумать невозможно - меня защищает Черный Паладин!