Всё поплыло перед глазами, и в это мгновение жизнь приобрела новый смысл. Я понял, что убью гада, чего бы это ни стоило. И буду его убивать снова и снова, пока меня не отпустит.

Месть! Боль! Причинить ему боль! Рвать горло зубами! Заставить страдать!

Ничто другое в этот момент больше не имело значения.

Князь обманчиво расслабленно сидел на корточках рядом с обезглавленным трупом. Видимо, опять прочитал всё на моем лице. Эту атаку ждали. Я еще только замахивался, а Вертлявый уже прыгнул, и дубинки бессильно прочертили длинную дугу в воздухе.

Так не пойдет. Я двигаюсь слишком медленно!

Перекат. Смотрю в глаза, а бью по выдвинутой вперед ноге.

Раз! Два!

Князь как бы нехотя шагнул в сторону, и оба удара снова ушли в «молоко».

Он читает меня! Играет, словно сытый кот с мышью. В моем распоряжении всего пара открытых навыков ближнего боя. У врага масштабируемая экипировка высшего уровня. На победу ни единого шанса.

Надо собраться. Тычок навершием замаскирует акцентированный удар справа.

На! На!

Впечатать эту тупую ухмылку глубоко в череп!

Мимо! Видит, всё видит!

Вертлявый идеально чувствовал дистанцию. Он даже не давал дотронуться до себя, выставляя меня на посмешище.

Ярость застилает мне глаза, не дает действовать расчетливо и хладнокровно.

Нет, лобовой атакой не взять! Князь вымотает, но убивать не будет. Ему не нужна моя смерть. Ему нужно шоу. Вокруг нас одобрительно ухмыляется его свита.

«Тут. Тише, тише, спокойнее! Возьми себя в руки. Замедли движения. Пусть видят, что тебя шатает, что ты очень устал…»

Широкий размах – и дубинка в очередной раз встретила пустоту. Я неловко провалился вперед и упал.

Смех. Противный скрип песка на зубах. Колени подгибаются, руки дрожат. Пусть думают, что запас стамины* иссяк. Пусть думают, что я слаб!

Так… Похоже, выносливость прокачалась, пока тащил бобриху. За плечами еще и сотня вампиров явно не первого уровня. А сагренные ежи… Убила их Фэй, но их смерть могли засчитать и мне. Набранного опыта должно хватить на новые навыки, но они требовали верификации деревенского тренера.

А ведь «Уход в Тень» это базовый скилл. Вдруг у меня он уже есть? Вертлявый прекрасно знает возможности роги*, но такой прыти не ждет. До этого навыка прокачаться в Проклятом Лесу почти невозможно. Мобы там мелкие, но аномально злобные.

Князь презрительно ухмылялся, пока я пытался подняться с колен. Да, у него колоссальное преимущество, но он слишком самоуверен. И в этом его слабость.

Горсть песка летит ему в лицо, но он легко уклоняется. Видимо, довольный собой, Вертлявый всего на мгновение отводит взгляд на зрителей: «Вот, смотрите на это ничтожество! Я разгадал его детский трюк».

На это я и рассчитывал. Пора!

«Уход в тень»!

Почти забытое ощущение «входа». Всё знакомо бледнеет, теряет краски и расплывается. Внешний мир замирает, звуки приглушены и почти неразличимы. Вокруг тысячи диковинных существ всех форм и размеров. Это муши* – элементали Тени.

Как же я давно здесь не был… Чувствую себя как дома. Жаль, пока не могу тут остаться надолго. Со временем моя классовая способность будет только усиливаться, а сейчас хватит и этого.

Моя тень бесшумно плывет в извечном хороводе кружащихся муши. Я слышу тихий шепот, беру взаймы у них силу. Спешить некуда. Время здесь течет по-другому. Прямо передо мной сереет застывший силуэт князя. Отсюда он смотрится небрежно набросанным карандашным рисунком – несколько легких штрихов на холсте времени. К сожалению, здесь их не стереть. Придется вывалиться наружу.

Мир мгновенно возвращает себе яркость. Теперь я за спиной Вертлявого. Удар по ногам подрубает его, словно косой. В течение первых шести секунд после выхода из Тени скорость и сила максимальны. К тому же это всегда крит*.

Не ждал? Держи, сволочь!

Теперь на коленях уже он, причем, с дебаффом ошеломления. К несчастью, одна из дубинок не выдерживает контакта с высокоуровневым доспехом и с треском ломается.

Ничего. Есть другая. Да, та самая – «Для моего лорда, с любовью…»

Надо спешить, пока дебафф еще держится. Я откидываю огрызок в сторону и размахиваюсь. Передо мной открытый, ничем не защищенный затылок Вертлявого.

– На респ, ублюдок! – ору я, вкладывая остаток сил в удар.

Бам-м-м!

Уже по звуку я понял, что проиграл. Очередной сюрприз – «Защита от фатального удара». Срабатывает зелье только один раз, откат двое суток. Высшая алхимия.

Холодное лезвие вошло в мою грудь, как в масло. Боль обожгла внутренности, мир несколько раз кувыркнулся и стал гаснуть.