Ему казалось, что придется женщину уговаривать, а, похоже, что это она его уговаривала сыграть с ним в паре.

Все, он договорился и теперь до вечера абсолютно свободен, как ветер. Можно и Виталия подменить, как бы тот не перестарался и не испортил ему всю малину. И он, и Людмила Ивановна на вечер нужны ему, как партнеры по картам…

Вадим подошел к каюте своего «соперника», приложив ухо к двери, прислушался. Тихо… Но он был уверен, что счастливая парочка там. Надо их как-то выманить оттуда. Или не надо? Или одного, или одну?

Он постучался в дверь и огромными скачками помчался к себе, пока никто не появился в коридоре и не застал его под таким неблаговидным делом.

Вадиму почему-то казалось, что на этот раз из каюты должна выйти Людмила Ивановна и, не привлекая к себе внимания, подняться на палубу. Сколько можно? Пора и честь знать?

Но ничего не происходило. В коридоре по-прежнему было тихо — не раздавалось ничьих шагов.

— Плохо, — пробормотал Вадим.

Он вышел в коридор, на цыпочках прокрался к каюте Вадима и снова громко постучался, а потом опять помчался к себе, как шкодливый мальчишка.

На этот раз он услышал, как хлопнула дверь, и раздались легкие шаги, заглушаемые ковровой дорожкой.

— Только не сюда, только не сюда.

Вадим сложил молитвенно руки и взглядом уперся в потолок. Сейчас припрется и будет вещать лапшу на уши, что устала, хочет отдохнуть или жаждет выпить минералки здесь и сейчас.

Но шаги затихли где-то в конце коридора, там, где лестница.

— Фух, — выдохнул Валим и вытер рукой несуществующий пот со лба.

«Фигляр», — сказала бы о нем Людмила Ивановна.

Что поделать? При всей его внешней серьезности покривляться он любил. Не без этого.

Удостоверившись, что по коридору никто не ходит, Вадим вышел из каюты и решительным шагом направился к Виталию.

Ему надо с ним договориться о сегодняшнем вечере.

— Бить не будешь? — спросил Виталик, увидев на пороге Вадима.

— За что? — скривился тот. — Из-за нее что ли? Фу, — фыркнул он, — не заслужила. Я не за этим пришел.

— А зачем тогда, — удивился Виталик.

— Повторю свой вопрос. В карты играешь? — спросил Вадим и нервно постучал рукой по косяку.

— Есть немного, — неопределенно пожал плечами Виталик.

Не будет же он всем и каждому рассказывать о своих скрытых талантах. Играет, и что с того?

— Составь мне компанию на вечер, развлеки со мной даму, — попросил Вадим.

— А сам никак? — удивленно поднял брови Виталик.

Ему казалось, что Людмилу Ивановну он развлек уже вполне достаточно, чтобы занимать ее еще и вечером.

— Видишь ли, — пространно начал объяснять Вадим.

Виталик улыбнулся — он тоже так говорил, когда сказать было нечего.

— Так что я должен увидеть? — спросил он.

— Я хочу поиграть в покер в интересной компании, и чтобы Людмила меня отпустила, необходимо, чтобы к этому времени она получила удовольствие от выигрыша в карты. Фух, — выдохнул Вадим. — Доходчиво объяснил?

— Вполне, — кивнул Виталик. — Только мне какой интерес от этого? Что я с этого буду иметь?

— Отложенная услуга за услугу, — усмехнулся Вадим. — Я готов прийти на помощь тебе, когда понадобится. Только никакого криминала. Должен, отдам, как карточный долг.

— Вот как? — не поверил ему Виталик. — Я искренне надеюсь, что…

— На что ты можешь надеяться? — усмехнулся Вадим. — Только на мое слово — обещал, значит, отдам.

— Слово — тоже неплохо, — согласился в конце концов Виталик.

Делать-то все равно особо было нечего. Можно в картишки и без интереса перекинуться, если Вадим хочет, чтобы весь его интерес оказался в кошельке у Людмилы Ивановны.

— Во сколько начало? — спросил он.

— Людмила сама тебе скажет, не волнуйся, — ответил Вадим. — Я только ей намекну. Хотя… Могу и не намекать. Мне кажется, что она тебя сегодня от себя не отпустит. А начало… Как начнем, так будет начало. Никаких ограничений на этот счет нет. Но думаю, за стол сядем часиков в семь вечера, а там, как масть попрет.

— Понятно, — кивнул Виталик.

— Вот и отлично, — похлопал его по плечу Вадим и, пятясь, покинул каюту…

Играть сели не в семь, а в пять. В баре они оказались вчетвером — к их компании присоединилась Жанна Марковна. Виталик ее терпеть не мог, считал, что эта старая ведьма виновата во всех его теперешних несчастьях. Сдалась бы ему эта Танечка Печкина. Хотя несчастьями назвать то, что произошло с ним за последнее время после расставания с Людмилой Ивановной, вряд ли можно. Так, мелкие недоразумения. Он, конечно, сам не идеальный, но не настолько плох, чтобы выставлять его за дверь. Понятно, что этой предсказательнице нужен был козел отпущения, точнее принц, для поддержания имиджа. Но почему выбор пал на него? Других козлов не нашлось?