Пасти твари вновь сократились, всосав его конечности до локтевых суставов. Лица охотника и жертвы сблизились. Их взгляды встретились. Глаза полные чувственного наслаждения и глаза полные отчаянной безысходности...

– Марк, вставай, а-то в школу опоздаешь!
– Голос матери надорвал пелену сна.

Последнее, что запомнил мальчик, перед тем как вывалиться в спасительную реальность были: взгляд полный детской обиды и разочарования, и фраза, которую он запомнит до конца своих дней:

Вот Игра и началась,

а пока беги и прячься,

я иду тебя искать...

Глава 1: Вечер встреч.

Москва, 2033г.

Из темного переулка на пути Марка раздался отчетливый шорох, заставивший молодого мужчину передернуть плечами. Хотелось бы сказать, что столь жалкое проявление чувств было вызвано промозглым осеним ветром, но, увы, причиной дрожи был страх. Кисти пробил легкий тремор, знаменующий собой приближение фантомных болей. В следующую секунду руки по локоть охватила тупая, тягучая боль и парня согнуло пополам.

– Мужик, ты как впоряде?
– С ближайшей лавочки, пошатываясь, поднялась пара парней, оставив сиротливо стоять, полупустую баклагу с темным разливным.

– В кармане...в правом...
– Рука одного из парней ловко зашарила в кармане толстовки, извлекая на свет упаковку с таблетками и тощий бумажник. Пара таблеток перекочевала из упаковки в разинутый рот Марка, а бумажник мужчины один из парней перекинул своему подельнику.

– На пиво спасителям.
– Волна перегара ударила Марка в лицо, его дрожащая рука потянулась, чтобы отнять бумажник, но была с легкостью отброшена в сторону одним небрежным движением нежданного 'помощника'.

В следующую секунду кулак одного из парней врезался Марку под дых, сбивая дыхания и заставляя совершать глотательные движения:

– Чтоб лучше глоталось, извиняй водички нема!
– Издавая громкий смех парочка подхватила недопитую баклагу и скрылась в темной подворотне, оставив Марка валяться на земле.

С темного, низкого неба на лицо мужчины что-то капнуло:

– Кажется дождь начинается.
– Словно в насмешку небеса извергли настоящую стену воды, буквально вбивая Марка в грязь. Прикрыв измятым рукавом лицо от дождя, мужчина заразительно рассмеялся. Подобная реакция на жизненные неурядицы не раз спасала его от уныния и депрессии, вот и сейчас, отсмеявшись Марк поднялся с земли и отряхнув одежду от налипших комьев грязи, двинулся к подъезду своей девятиэтажки.

Маленькая евродвушка доставшаяся от родителей встретила мертвой тишиной и запустением. Домашних животных Марк не держал, а с девушками как-то не складывалось, особенно с брюнетками, особенно с красивыми, болезненные воспоминания заставили скривиться.

Скинув грязную одежду, мужчина направился прямиком в душевую. Зеркало над умывальником отразило помятую физиономию с трехдневной щетиной и унылым взглядом. Рука неуверенно потянулась к станку - надо бы побриться, завтра как никак на смену...хотя о чем это он, его ведь позавчера уволили. Совсем память подводит из-за этих таблеток. Как там Геннадий Палыч выразился: 'Ты, Маркуша, лесник-то хороший, но от компьютеров шарахаешься как от чумы, а у нас на дворе век высоких технологий, етить его туды'. Теперь Министерство природных ресурсов и экологии отчеты и документацию принимает только в электроном виде и с почтой России работать отказывается.

А ведь после ТОГО случая Марк старательно избегал экрана монитора, даже новости слушал по радио. Не помогали ни сеансы у психолога, ни более серьезная терапия, одно время Марка даже хотели отправить в лечебницу для психически больных.

С каждым годом разрыв между Марком и его сверстниками все возрастал. Кинематографические, игровые и прочие новинки обходили его стороной и довольно скоро он понял, что больше не в теме. Он перестал понимать своих сверстников, а они его. Казалось, они принадлежат разным эпохам. Когда ребята во дворе играли в первые VR-игры или смотрели новую часть какой-нибудь долгоиграющей франшизы, он почитывал Толстого и Дюма, сидя в старенькой, заброшенной библиотеке.

Глаза Марка вновь скользнули по бритвенному станку, задержавшись на лезвии. Может ну ее эту жизнь? Пара движений и приятная смерть в теплой ванной; главное вдоль, а не поперек. Хотя способ какой-то женский, с другой стороны, для такого паникера, он подойдет как нельзя кстати. Потянувшаяся было к станку рука остановилась на полпути: 'И жить не хочется, и умирать страшно, какая нелепость. Надо выпить...'.

Одевшись потеплей и накинув капюшон от дождя, Марк захлопнул входную дверь и неспешно побрел к лифту. Торопиться ему сегодня некуда, а ближайший паб работает 24 часа в сутки, так что свою дозу яда он урвать успеет.

На улице к тому времени уже вовсю бушевала гроза: то тут, то там вовсю мелькали сполохи молний. Поэтому до паба Марк добрался, основательно продрогнув и промокнув до нитки. Повесив верхнюю одежду сушиться, мужчина присел за барную стойку.

– Для разогрева, за счет заведения.
– Усатый, седой, с выбритыми до синевы щеками бармен и по совместительству хозяин заведения, поставил перед Марком шот с янтарной жидкостью.

– Твое здоровье.
– Марк одним махом опрокинул напиток, не забыв поблагодарить старика.