И тут, собственно, в беседке появился черный маг. Ой, как неудобно-то. Я все еще сижу у императора на коленях, и Небиул не торопится меня ссаживать. Дернулась было сама слезть, но император прижал меня к себе очень крепко, не давая этого сделать.

– Рем, как невежливо, – недовольно покачал головой Небиул. – Я уединился со своей невестой и приказал никому нас не беспокоить. Надеюсь, причина, по которой ты нарушил мой приказ, достаточно веская.

Ремек бесстрастно оглядел меня и императора. Ну как бесстрастно. Выражение лица каменное, а вот взгляд чернее черного. Не знаю, как Небиул может столь расслабленно сидеть под таким взглядом. Лично у меня уже волосы на затылке шевелятся от нехороших предчувствий.

– Да, причина очень веская. Ваш парад невест, ваше величество, чуть не подорвали. Службы безопасности вовремя сумели поймать злоумышленников, но есть подозрения, что диверсии из-за большого притока людей на придворцовую территорию могут произойти и здесь. Сейчас меры безопасности усиливаются, вы приказали вас не беспокоить, но сейчас просто необходимо окружить вас личной дополнительной охраной и как можно скорее провести первичный отбор, чтобы убрать с территории лишних людей.

Небиул посерьезнел, тут же поднялся, однако при этом я свободы не получила. Император придерживает меня за талию.

– Идем.

У меня по коже бегут мурашки. На Ошентора не смотрю, чувствую, гиблое это дело. Не хотелось бы мне оставаться с генералом наедине. Его величество двинулся на выход из беседки, увлекая меня за собой.

– Неб, – окликнул генерал правителя.

Небиул остановился.

– Да, Рем?

– Ты отправишься к невестам в сопровождении Шали?

– Почему бы и нет?

– Многим это не понравится.

– Думаю, невест это только взбодрит. Да и приятнее открывать бал в хорошей компании. – Император одарил меня ласковым взглядом. Наигранно ласковым. Кажется, Небиулу доставляет ни с чем не сравнимое удовольствие дразнить Ошентора. Только мне как-то не очень, боюсь последствий.

Генерал, не сказав больше ни слова, стремительно ушел, и мне прямо дышать стало легче.

– Бесится, – довольным тоном констатировал Небиул.

Вот чему император радуется? По-моему, ничего хорошего тут нет. Дергать черного мага за усы опасно для здоровья. Вот вдруг Ремек перестанет себя контролировать, тьма возобладает, и достанется кому-то. Тьма-то не посмотрит, император рядом или простолюдин, но кто я, чтобы что-то советовать.

Вместе с его величеством мы вышли на специальный балкон. К счастью, в последний момент Неб отпустил меня, и я ушла за колонну, в то время как император подошел к перилам и величественно поприветствовал толпу невест, которая возликовала при его появлении.

– Шали, что такое? – ласково интересуется Небиул, присев на корточки возле меня.

Я уже давно сползла от смеха по колонне вниз и сижу на полу. Долгое время тихо, но от этого не менее истерично хохотала. Видимо, Неб уже закончил торжественную речь и собрался уходить. Глубоко вздохнула, успокаиваясь. Это нервное. Как ни странно, больше всего теперь нервничаю из-за Ремека. Встречаться с генералом откровенно боязно, а в том, что мы еще встретимся, я полностью уверена. Интуиция.

– Ничего. Все хорошо.

– И все-таки, что тебя рассмешило?

– Ну, сама ситуация. Вы выходите на балкон к толпе восторженных невест, ликующих от одного вашего присутствия и вида. Как-то это все дико.

– Я бы так не сказал.

– Это да, вас, наверное, все более чем устраивает. Столько обожания, самые отборные невесты со всех уголков империи и ближайшего зарубежья.

Неб взял меня за предплечья и поднял с пола.

– Почему бы и нет? И, я напомню, ты в этом всем тоже участвуешь. У тебя очень красивое платье сегодня, мне нравится. Вниз можешь не ходить, думаю, это небезопасно в нынешних условиях. Можешь понаблюдать за всем здесь или с любого другого балкона. Твою комнату скоро подготовят. Этот этап ты прошла.

Не смогла заставить себя в этот раз поблагодарить Небиула за оказанную честь.

Бал устроили под открытым небом на дворцовой площади. Думаю, ни один зал не вместил бы такого количества девушек. Как такового, впрочем, бала и не было, недостаток кавалеров на лицо. Невесты гуляли по площади под тихую спокойную музыку, и когда глашатай объявлял имя, очередная девушка подходила к выставленному на возвышении перед дворцом трону и представлялась. Заметила, как после краткой аудиенции Небиул говорит что-то своему секретарю, тот кивает и записывает. Видимо, император выносит решение, проходит девушка или нет.

Первый этап отбора закончился поздно ночью. Я так и не ушла с выбранного мной наблюдательного пункта. Было интересно, кого же в итоге оставят. Принцессу я среди толпы не видела. Видимо, как и мне, его величество дал ей персональное согласие на участие. Когда герольды стали объявлять имена прошедших тур девушек, император благоразумно предпочел уйти. Правильное решение. Слезы, крики, истерика, проклятия. Некоторыми особо сочными высказываниями я заслушалась. Не знала, что лиры знают такие словечки. По моим скромным прикидкам, уже отсеялось больше половины кандидаток.