— Двадцать лет назад, — пораженно вздохнула одна из девушек.

— С ума сойти, — поддержала другая. — Вот это погулял…

— Да. — Сайя нахмурился, скептически и недовольно оглядывая ссутулившуюся фигуру. — И что ты на это ответишь, колдунишка?..

— Я решил, что без меня тебе будет лучше, — пожал плечами маг.

— Идеальное оправдание, — разочарованно протянул Сайя, не уловив ни нотки раскаяния. — Идемте, дамы. Дальше Хатч и сам разберется с колдуном. Должно быть, за двадцать-то лет наш хозяин придумал, что сказать при встрече…

— Но кто он, этот колдун?

— Кажется, я знаю, — закрывая дверь веранды и пожимая плечами, сказал Сайя. Работницы, окружившие его любопытствующей толпой, с жадностью ждали объяснений. — Но расскажу позже. Когда буду уверен…

Он слабо улыбнулся и принялся за свои повседневные обязанность — стал раздавать указания и советы для поддержания четкой и слаженной работы в течение всего дня. Именно это он умел лучше всего, управлять своими дорогими работницами. Получалось даже лучше, чем влезать в чужие дела… Проснувшаяся гостиница стала оживать, наполняясь своими обычными звуками, ароматами и ощущениями.

***

Всё утро Хатч сидел в кухне, не замечая взглядов сновавших вокруг работниц и их шепотков. Некоторые из девушек никогда не видели хозяина гостиницы собственными глазами, поэтому пользовались возможностью, пробегая туда-обратно без особого дела, рассматривая со всех сторон. Совсем еще молодой на вид мужчина, как и говорили им подружки, работавшие подольше. Невысокий, хрупкий и какой-то запуганный. Сидел за массивным столом, перебирая поданные угощения, посматривал иногда на мельтешащих работников, вздрагивал, если кто-то случайно задевал. Молчал и как будто чего-то ждал. Сайя время от времени доливал ему в чашу теплого чая и не мешал вливаться в жизнь после долгой спячки. Ведь весь последний месяц Хатч провел в ворохе подушек и одеял, разве что ворочаясь с бока на бок и обнимая лапами кисточку хвоста. После долгого сна в звериной ипостаси он не сразу приходил в себя. Впрочем, появление неожиданного гостя взбодрило в этот раз быстрее обычного и заставило забыть о любимом покое.

— Скоро ужин, Сайя? — слабо подал голос Хатч, боясь мешать работающим. Девушки притихли, стук ножей не исчез, просто стал реже и слабее. Помощник оглянулся. Все знали: маг обещал вернуться к ужину. Сбежал по каким-то срочным делам, но обещал, что еще вернется.

— Не переживайте так, придет.

Девушки переглянулись с улыбками, одновременно сваливая в большую миску нарезанные овощи.

— Придет, конечно, — осторожно кивнул Хатч. — Так скоро ужин?

Сайя вздохнул, резко развернулся и со стуком поставил перед ним на стол глубокую пиалу с супом. Хатч дернулся, поднимая взгляд, натянуто улыбнулся и тихо поблагодарил. Девушки тут же подали тарелки с булочками, мясными нарезками и соленьями. Самая смелая даже уложила свежую белую салфетку на колени хозяина. Хатч кивнул ей, с трудом, но вспомнив имя курносой очаровашки; осторожно пододвинул к себе пиалу и поднял ее, принюхиваясь к ароматному и горячему супу. Он и сам понимал, что нужно сдерживаться, но никак не получалось, трясло от волнения и тревоги. Как будто не выспался, поднялся рано-рано, до рассвета, и пытаешься взяться за важные дела. Все мысли о меню гостиницы, о плате работников, об уборке в саду… все плавно приводили к слинявшему снова магу.

— Сайя, а почему ты пустил его в мой кабинет? — тихо начал Хатч, глядя только на подрагивающую поверхность супа в пиале. — Он знал?

— Нет, — честно ответил помощник. Хатч опустил плечи. — Расспрашивал про тебя, про меня, про девушек, как и многие, строил догадки. И в шутку предположил, что хозяйничает здесь дракон-оборотень. Простите, наверное, по лицу моему догадался, что угадал. Виноват, каюсь.

— Нет-нет, — торопливо замотал головой Хатч, но, поняв, что его подловили, снова опустил взгляд и хлебнул супа.

— После стал спрашивать другое. Давно ли я знаю хозяина, сколько лет стоит гостиница. Рыжие ли волосы у хозяина… и… красная ли грива. Не могу сказать, что честно и прямо отвечал ему, увиливал, ведь не понимал, кто он и чего хочет. Но, знаете, лицо его так просияло от радости в какой-то момент. А когда он пробормотал ваше имя, я понял, что не имею права не впустить его.

Молча допив суп, Хатч отправил в рот тонкий кусочек мяса, с трудом пряча распирающее счастье. Одна из работниц тут же забрала пустую пиалу, мягко улыбнувшись. Таким она не видела хозяина еще ни разу, хотя работала в гостинице почти с основания. Поглядывая в небольшое окошко, хозяин молча улыбался и разве что ногами не болтал, выглядел совсем как довольный ребенок.

Склонившись над своими свитками, Сайя прикусил кончик пера. Кто его знает, мага этого, вернется он или нет. Из вещей-то его в гостинице ничего не осталось, единственную сумку забрал с собой. После такого приветствия вполне мог и захотеть сбежать. Сайя задумчиво нахмурил брови. Впрочем, Хатч ведь очень быстро смягчился, сменив гнев на милость. Настало перемирие. Из мурчащего лепета Хатча и веселых рассказов гостя Сайя понял, что не ошибся в догадках. Арю, так звали мага, был тем, кого дракон долгие годы преданно считал своим единственным хозяином, другом и повелителем. Арю попал в их гостиницу случайно, проезжал по делам, устал в дороге и решил переночевать, так как до столицы, куда он направлялся, оставалось еще больше дня пути. Сама судьба свела их снова вместе. Так думал Хатч. А что же думал Арю?

***

Сама судьба свела их вместе. Так думал Арю про неожиданную встречу. Он провел в гостинице три долгих недели, вспоминая юность. Днями напролет бродил в легендарном лесу, собирая нужные компоненты для зелий, а вечерами возвращался к преданному дракону. Но время поджимало, столица вновь звала, в Марциане еще ждали важные дела.

— Чтоб тебя, — проворчал маг, застегивая на ремешки свою сумку. Она была набита под завязку, совсем не так, как при появлении в гостинице. Трещала по швам от плотно уложенных свертков с засушенными травами и корешками. От резкого рывка из маленького кармашка посыпались перья волшебных птиц, пришлось спешно собирать. — Отчет.