— Какой толк тогда от них?

Разгоняя рукой комаров, Юдоль заметила:

— Одной интеллектуальной системе удалось выстоять. Даже под самыми мощнейшими вирусными атаками уничтожилось не более одного процента рабочей информации. На этот ИИ и возложили миссию по спасению человечества. Вот только работает он с перебоями.

Я нахмурился.

— В каком смысле? Что значит ИИ?

— Искусственный Интеллект, — ответил Капитан.

— ИИ периодически колбасит, — продолжила Юдоль. — Он, знаешь ли, не обладает сознанием или личностью в нашем понимании, однако все равно пытается познать человека. Не то, чтобы людишки были такими уж уникальными, просто система порой сбоит, требует объяснений. Этакий капризный божок.

— Вот тут-то мы и подходим к Игре, — сказал Капитан.

От потока новой информации разболелась голова. Я потер виски, пытаясь не потерять нить разговора. Над головой пролетела стая птиц.

— Пока ИИ вычисляет, как лучше собрать буквально из говна космический корабль и запустить к нужной планете за много световых лет, — продолжил Капитан, — он развлекается тем, что создает системы, защищенные от вирусов. Создает Игры, в которых изучает поведения людей, пытается понять нас, занимается сетевой топологией.

— То есть игр много? — спросил я.

Он кивнул. От меня не ускользнуло, как изменился в лице Верзила.

— Поверь, ты еще находишься в хороших условиях, — сказала Юдоль. — Обычно ИИ выблевывает такие фантасмагоричные системы, что нормальному человеку там не выжить. Мозги за считанные мгновения превращаются в кашу.

Я вскинул руку:

— Стоп-стоп-стоп. А что мешает перезапустить ИИ или создать его клон? К чему такие мучения?

— Ты вообще нас слушаешь, Полудурок? — ответила вопросом на вопрос Юдоль. — Вирусы уничтожают ИИ!

— Ладно, хорошо, понял.

Капитан зачерпнул горсть песка, покатал на ладони.

— Обычно в игры отправляют криминальный контингент, — сказал он. — Психов, убийц, наркоманов… Мол, здесь они исправляются. Хотя это всё на самом деле вранье. Но нужно отметить, что хватает дураков и среди богатых. Да и средний класс любит побродить часок-другой по местным лесам. Но обычно их не пускают в опасные зоны. Всю грязную работу выполняют другие.

— А в чем цель игры? — спросил я.

Капитан посмотрел на Юдоль, та хищно осклабилась, ответила:

— Да всё просто: нужно победить ИИ. Чудовища находятся его под управлением. Наша задача загнать его в самый темный угол, не дать изменить правила. Хотя в любой момент ИИ может надоесть наша возня, и он просто уничтожит Бремя. Я стараюсь даже не думать об этом.

— То есть я богат в реале? — спросил я. — Смог же заплатить за премиум-аккаунт.

Повисла тишина.

— Ты Актер, — наконец сказал Капитан.

Я смутился.

— Актер? Что это значит?

Муравьи ползают по сапогам, смахнул рукой и подсел поближе к группе. Журчание речки за спиной успокаивает нервы.

— Я устал, — заявил Капитан. — Юдоль, объясни ему. Наверное, пора прекратить разочаровать нашего паренька.

Почесав щетинистый подбородок, он вытащил небольшой холщовый мешочек, достал тонкую пергаментную бумагу, скрутил самокрутку и насыпал в него табака. Весь его вид говорит о том, что ему абсолютно наплевать на происходящее.

— Вот что ты видишь? — спросила Юдоль.

— В смысле?

— Не оправдывай свое прозвище, Полудурок! Что ты видишь? Постарайся объяснить.

Я оглядел берег, ленту реки и черный густой лес, ответил:

— Ну… Деревья, муравьев, камни, белый песок…

— …гулей, циклопов, купола над городами, — продолжила Юдоль, кивнув. — Ты скован правилами игры. Глаза видят только то, что скармливает тебе Искусственный Интеллект. Но видел ли ты сам Искусственный Интеллект? — Она подняла с земли камешек. — Как понять, что через этот камень за тобой никто не следит? Как понять, что я или здоровяк настоящие, а не набор программного кода?

— Бред, — заявил я.

— Нет! — резко отрезала Юдоль. — Слушай внимательно, потому что правда тебе не понравится. В игре есть два измерения. Или Слоя, как мы их называем. В первом ты полностью подчиняешься ИИ, ты не способен отличить нпс'а от реального человека. Логи, квесты, осады, битвы… Все это херня! Основная цель — остановить наступление ИИ в игре. А нити связи можно увидеть только во втором Слое. Он самый важный для человечества, как бы пафосно это ни звучало.

Я нахмурился.

В разговор вклинился Капитан:

— Гелиотроп, брошенный тем придурком на тракте, перекинул тебя во второй Слой. И ты увидел реальное положение дел. Нами всеми управляют Альфа-Актеры и ИИ.

— То есть я важен для вас?

Старик зловеще улыбнулся.

— Альфа-Актера — это специально обученные люди, живущие исключительно во втором Слое. Они обучаются залезать в мозги ко всем игрокам и заставляют делать то, что им нужно. И, конечно, они не могут приказать "сходи туда" или "убей того". Нет… Они советуют что-то сделать. Иногда свои мысли передают нам.