***

Макария, Макарио и Ада, завершив собственную разведку, дожидались их возвращения в бюро обсерватории.

– Нас шестерых будет достаточно, – сказала Тамара. – Нам это вполне по силам.

Патриция мельком взглянула на Карлу.

– Если мы обратимся в Совет, они наверняка назначат полицию… – возразила она.

– Пойдут слухи, – категорично заявила Ада. – Мы не можем рисковать, рассказывая об этом посторонним. – Даже Аманду они держали в неведении, зная, что их противники, скорее всего будут пристально за ней наблюдать.

– Я насчитала шесть точек, в которых палатка крепится к горе, – сказала Тамара. – Вероятно, это твердолитовые колья, вбитые в породу, но вытаскивать их нам не придется – мы можем просто разрезать ткань вокруг них. Проделаем это со всеми шестью разом, и все содержимое вывалится наружу. Если мы будем просто падать рядом с палаткой, то кому-нибудь из нас наверняка удастся схватить Карло. Макария считает, что у охранников будут реактивные двигатели, но даже если это не так, их, скорее всего, будет не больше двух – и я готова взять запасные, чтобы предложить их охранникам, если потребуется. Так что если все пройдет гладко, то никто не пострадает, а Карло вернется домой целым и невредимым.

Карла попыталась объективно проанализировать этот сценарий, несмотря на то, что ее воображение рисовало Карло, летящего сквозь пустоту в свободном падении. Если они смогут застать охранников врасплох подобным образом, то у тех вряд ли будет возможность причинить Карло вред. Столкнувшись с численным перевесом и имея пути к отступлению, самым разумным решением с их стороны будет спасаться бегством, а не оказывать сопротивление.

– А как мы подберемся так близко, чтобы нас никто не заметил? – спросила она.

– Не могут же у них повсюду быть караульные, – ответила Тамара. – Мы отправимся отсюда, выйдем прямо на поверхность, а затем постараемся преодолеть как можно большую часть пути, цепляясь за склоны. Направляющие поручни вокруг этого шлюза не доведут нас до самой палатки, так что на последнем шаге нам придется воспользоваться реактивными двигателями. Они будут ожидать гостей со стороны более простого маршрута, который идет вдоль поручней от ближайшего к ним шлюза; они не станут разглядывать звезды в поисках силуэтов. И если мы нагрянем сверху и не будем медлить, то охранники – куда бы они ни смотрели – скорее всего, нас не заметят и не смогут среагировать.

– Затормозить у самой поверхности не так-то просто, – заметила Карла.

– Есть ли среди нас те, кто не прошел инструктаж по технике безопасности для пожарных дежурств? – осведомилась Ада.

Никто не отозвался. Учения по технике безопасности действительно включали в себя мягкую посадку на склон вращающейся горы – при помощи воздушной струи нужно было удерживаться на одном месте столько, сколько потребуется, чтобы ухватиться за направляющий поручень – но в критерии оценки не входило умение приземляться на каменную поверхность без единого звука.

Карла оглядела комнату, пытаясь решить, какова будет реакция, если она попросит Тамару прислушаться к ее желаниям и отменить спасательную операцию. Похитители не причинили Макарии вреда – даже после того, как она отдала им копии и уже не представляла для них ценности. Если же этот набег пройдет неудачно, произойти могло все что угодно.

Любой выбор был сопряжен с риском – и не имея других альтернатив, она убеждала себя в том, что голосование решит проблему само по себе. Но что было для нее предпочтительнее: доверить жизнь Карло умениям своих друзей и союзников или положиться на фантазии о том, как великодушно поступят похитители, когда победа окажется на их стороне.

– Подходящий момент нужно будет выбрать абсолютно точно, – сказала она. – Если кто-нибудь из нас столкнется с палаткой слишком рано, мы потеряем все преимущество от эффекта неожиданности.

– На этот счет у меня есть одна идея, – сказала Ада.

***

Карла почувствовала, как поручень у нее над головой слегка сместился, приняв на себя ее вес. Она остановилась и подняла взгляд на несущую опору, провоцируя ее вырваться из камня и покончить с происходящим. Несмотря на то, что страховочный трос связывал ее с пятью спутниками, рывок, вызванный ее падением, мог сорвать с места достаточно смежных опор, чтобы выбросить в космос всю группу.

Ничего не произошло. Она мельком глянула вниз, на звезды, озадаченная тем, что опасность свободного падения беспокоила ее больше, чем ее теперешнее состояние. Необходимость болтаться и раскачиваться, держась за поручни, не требовала сильного физического напряжения; сложность заключалась в постоянном ощущении, что структуры, на которые она опиралась, могут не выдержать. Какие бы улучшения ни внесли в них инженеры, часть этих поручней были установлены еще до запуска Бесподобной.