Процедура первого подключения занимала какое-то время. Поверхность, на которой он лежал за считанные мгновения запомнила форму тела пользователя и изменилась соответствующе. Парень почувствовал, будто его обволакивает густой жидкостью, которая оставила нетронутой только голову, к которой уже было прикреплено несколько десятков электродов.

– Закройте глаза и расслабьтесь. – один из людей в медицинских халатах монотонно инструктировал его на протяжении всего процесса. Парня совершенно не волновал тон голоса врача, он старался быстро и чётко исполнять услышанные команды и сейчас уже успел закрыть глаза, крепко уснув через несколько мгновений.

Молодой человек уже не видел, как небольшой индикатор, на поверхности только что закрывшейся крышки «кокона», начал медленно заполняться, указывая на прогресс процесса своей синхронизации с нервной системой пользователя. Индикатор успешно заполнил всю шкалу, но через мгновенье, на дисплее появилось сообщение об ошибке. Устройство прекратило синхронизацию и медленно открылось. Было видно, как тело парня содрогнулось от удара током. Один, два, три раза, но спокойно наблюдающий за происходящим врач просто продолжал следить за выведенными на сетчатку его глаза показателями жизнедеятельности. Через несколько секунд он таким же спокойным голосом произнёс:

— Зафиксирован первый случай летального исхода при подключении. Устройство полностью исправно. — поделившись наблюдениями со стоящими рядом коллегами, он отдал команду забрать тело и развернувшись, покинул комнату.

***

Десять часов спустя, глава отдела, ответственного за подключение к REVOLVE новых игроков, заканчивал сдавать устный отчёт генеральному директору компании.

— … таким образом, за время завершившейся сегодня сессии подключений, в игру было введено более 290 тыс. человек, что, фактически, лишь слегка превысило начальные расчёты. Так же была обнаружена грубая ошибка, не учтённая в процессе разработки. Люди с определёнными типами заболеваний нервной системы, не могут быть подключены к текущим моделям устройств погружения. Был зафиксирован один случай летального исхода, в следствии перегрузки нейронных сетей при синхронизации. Согласно протоколу, Ариа сразу же начала проверять состояние нервной системы каждого подключаемого, перед началом синхронизации.

— Это был кто-то важный?

— Никак нет, сэр. Молодой человек, 23 года, семьи нет, перед подключением продал всё имеющееся у него имущество. Если позволите, я предполагаю, что он просто хотел провести свои последние дни в игре.

— Отлично. Продолжайте работу.

На лицах обоих людей не промелькнуло ни одной эмоции, пока они говорили о смерти другого человека. Глава отдела, слегка склонил голову, повернулся и вышел из кабинета. Была завершена лишь основная сессия подключений, которые фактически не прекращались ни на миг, ему предстояло ещё целое море работы.

Глава 1

Ужасная гроза опустилась на Дакстариал этой ночью. Бедствия такого масштаба ещё не было на памяти нынешнего поколения. Ветер острыми лезвиями рвал всё на своём пути, а вспоротые сильнейшими молниями подбрюшья туч переливались самыми разными, совсем нехарактерными для обычной грозы цветами.

Одетая в синюю накидку девушка, бежала под проливным дождём, сопротивляясь встречным порывам ветра. Её тело было окутано слоем защитного заклинания, которое и позволяло ей до сих пор стоять на ногах. Большой капюшон, который она держала обеими руками, все равно не мог защитить от буйства стихии, заставлявшего пепельного цвета волосы то и дело трепаться из стороны в сторону.

Она спешила к Башне Владыки, которая возвышалась ровно по центру города. Подняв на секунду голову, девушка заметила, как полупрозрачный купол голубоватой энергии, взяв своё начало на вершине башни, опустился на огромную площадь земли, защищая её от гнева природы. Благоговейно замерев на мгновение, она ещё сильнее ускорила шаг, благо под куполом сила стихии была значительно ослаблена и больше не приходилось чувствовать столь подавляющего давления.

Поднявшись на вершину башни, она осторожно открыла огромную золотую дверь – вход в личные покои Владыки. Хоть внутри большой комнаты никого не было, девушка все равно чувствовала, где именно находится сильнейшее в Дакстариале существо. Она прошла немного вглубь этажа и попала на большой открытый балкон, на краю которого стоял обычный, казалось бы, старик, одетый в серую накидку. Но он был далеко не таким простым, как неразумный обыватель мог бы подумать. Дакстариал был создан уже задолго после его рождения, а он стал его хранителем лишь по собственной на то воле. Тысячи лет Владыка обороняет и негласно правит страной, оставаясь символом незыблемости величайшего государства. Девушка подошла поближе и заметила, что глаза старика сияли ярким синим светом, руки чертили в воздухе неизвестные ей узоры, а взгляд его был направлен на защитный куполообразный барьер, который даже сейчас не переставал расти в своём объёме, накрывая все новые и новые земли.

Поколебавшись мгновение, она все же заговорила:

— Дедушка, простите, что отвлекаю вас от столь сложного заклинания. — Эти слова девушка произнесла глубоко поклонившись стоящему перед ней существу. Пускай она и считалась ему родней, но вырезанное в сердце уважение не позволяло ей относиться к нему, как к обычному деду.

— Элли, ты не должна передо мной кланяться, — на мгновение отвлёкся старик, но творить заклинание не перестал, – к тому же, разве может быть сложным дело, которое позволило мне увидеть любимую внучку?

Хранитель повернулся. Мягкий голос старика казался девушке похожим на тёплый весенний ветер. Правда, так он говорил только с ней.

– Дедушка, я не смею отвлекать вас от дел в обычные дни. – всё так же уважительно продолжила юная гостья. – Эта ситуация слишком странная, если бы не приказ отца, я бы ни за что не посмела нарушить ваш покой.

Услышав слова внучки, старик слегка погрустнел, морщины на его лице будто стали глубже. В этот момент он вспоминал, каких усилий ему стоило убедить её называть его дедушкой, вместо так надоевшего титула.