— Нет, спасибо–о, — вежливо отказалась Милена, вспоминая слова Альпина о том, что творится с человеком после нескольких литров гномьего пива. Зачем же так рисковать в свой первый вечер? И тут к ней в голову стукнула идея:

— Кстати, о гномах… Ты случайно не знаешь, где они живут? – осведомилась она, размышляя о том, что успела привязаться к этому странному карлику, и теперь сильно по нему скучает. Факел в этот момент отпивал из бутылки, но её вопрос заставил его прыснуть со смеху и расплескать пиво.

— Вообще–то за твоей спиной, — сообщил он, вытирая тыльной стороной ладони мокрый подбородок. Милена обернулась и увидела тот самый трёхэтажный домик с соломенной крышей. Так вот, где живут гномы!

Ощущая желание вставить между тяжёлых век спички, она решила, что навестит гнома завтра, а сейчас лучше немного поговорит с Джеем и отправится спать. Милена настолько устала, что даже Альпина не смогла бы победить в армрестлинге.

— Эй, Факел, я передумала. Дай–ка мне попробовать гномьего пива! Раз ты говоришь, что от пару глоточков ничего не будет, то зачем отказываться? Я же доверяю тебе, Джей, и искренне надеюсь, что ты не поставил себе цель споить меня! – Милена кокетливо улыбнулась и тут же отвернулась, осознав, что открыто флиртует. Но Факел уже подключился к игре и, послав в ответ дерзкую ухмылку, протянул ей стеклянную бутылку.

— Лучше не доверяй мне, — прошептал он, глядя, как насторожено Милена припадает к горлышку. Мягкий напиток приятно смочил пересохшее горло.

Теперь она поняла, почему Альпин называл пиво настоящей гордостью гномьей нации. Острый привкус мяты, солоноватое послевкусие лесных трав и сладость мёда оставляли за собой приятную свежесть и прохладу во рту.

Милена взглянула на бутылку, наблюдая, как плещется тягучая жидкость и оседает на дно густая кремовая пена. Слизав с губ каплю, она вернула пиво.

— Неплохо, да? – Джей встряхнул головой, взлохмачивая свой и без того растрёпанный высокий ёжик. Милена кивнула и встала с земли, намереваясь уйти, но Факел успел поймать её запястье. Его пальцы были такими же тёплыми, как и у Аш. «Видно это особенность всех огненных ведьм и ведьмаков!» — смекнула девушка и отметила про себя, что в последнее время её руки всегда прохладные – точно как у Кристиана.

— Хочешь, я завтра покажу тебе Утёс Дракона? – озорно предложил Джей.

— Извини, но Аш уже показывала мне холм, — промямлила Милена, но Факел даже не прекратил улыбаться, словно предвидел такой ответ. Он достал из кармана джинсов зажигалку и стал, играясь, подкидывать её.

— Нет, Каролл, ты меня неправильно поняла. Я покажу тебе то, что показывать запрещёно. Ты в курсе, что на Утёсе Дракона существует запретный час, после которого всем ведьмам и ведьмакам не дозволено шастать по холму? А завтра мы пойдем в запрещённое место в запрещённое время. Два правила одним выстрелом. Или ты трусишь? – Факел насмешливо искривил губы, подбрасывая вверх красную зажигалку. «Боже, неужели я так легко продамся? Прямо, как Воган на Совете Теней!» — возопила Милена.

— Идёт, — она схватила зажигалку Факела прямо в воздухе, принимая вызов.

— Что ж, кто не рискует… — протянул ведьмак и кинул многозначительный взгляд на бутылку, оставленную на земле. – Тот не пьет гномьего пива! – он засмеялся и протянул руку за зажигалкой. — Встречаемся завтра на этом же месте. У обрыва. В полночь, — с этими словами Джей поднял с земли гитарный футляр, который Милена заметила только сейчас, и расслабленной походкой двинулся к хвосту дракона – огненному отделению.

Вот он и прошёл – её первый вечер на Утёсе Дракона.* * * Милена проснулась от странного звука в окно. Она неохотно оторвала голову от подушки и сонно осмотрелась. Но ничего, что могло издавать такой звук, не обнаружила. Лишь мимо дыры проскользнул чей–то силуэт. Бормоча проклятья, она вскочила с кровати и выглянула в «окно». Внизу – на холме было полно народу. Облачённые в длинные тёмные плащи, они хохотали и громко переговаривались между собой. Птеродактили испуганно метались возле них, не зная, куда деваться. Видно люди на холме их чем–то напугали, так как они не подлетали к ним слишком близко и отчаянно клекотали. Один из ящеров выбился из стаи и попытался залететь внутрь «норки» Милены. И хотя магическая пелена отталкивала птеродактиля, девушка на всякий случай попятилась, пока не натолкнулась ногами о кровать.

— Ложись спать, наследница. Запретный час уже наступил, — Милена огляделась и фигура, которая всё это время сливалась с темнотой у стены, вышла вперёд. Аш Вильтон поднесла сигарету к губам, которая привычно зажглась сама по себе и выпустила несколько завитков дыма.

— Что за запретный час? – поинтересовалась Милена, хотя на самом деле желала узнать совсем другое. Что ведьма здесь делает?

— Запретный час начинается в полночь и распространяется на ведьмаков со всех отделений. Но заранее предупреждаю, на стигских колдунов это табу не действует, потому что запретный час – это время их занятий. Днём они отсыпаются, а как только наступает полночь, выходят из своих убежищ.

Поэтому мы и ввели запретный час: встреча с колдующими стигами посреди ночи – это опасно, — Аш свободно развалилась на стуле и кивнула в сторону дыры. Милена внимательно посмотрела на холм, заполненный фигурами в тёмных плащах. Неужели, все они были стигскими колдунами?

— Но ты спи, не обращай на их крики внимания. А я пока подожду, пообещала Вильтон и затушила ногой очередную сигарету. Милена хотела возразить и спросить, зачем ведьма пришла, как сон вдруг навалился на неё, подобно зверю. Догадываясь, что тут не обошлось без успокаивающего заклятья, она подозрительно покосилась на ведьму. Её чуть раскосые глаза отражали свет луны и на фоне сливочной кожи казались двумя загадочными чёрными омутами. Забравшись на кровать, Милена уткнулась лицом в подушку и задремала, но даже сквозь сон расслышала последние слова Аш: