Блестящую разноцветную чешую…

На соседний камень уселась незнакомка на вид лет семнадцати. Смерив Милену оценивающим взглядом, она разочарованно вздохнула.

— Привет, меня зовут Милена Каролл. А тебя? – неохотно отозвалась Милена.

Незнакомка недовольно встала с камня и зашагала прочь. Милена повела плечами и приблизилась к реке вплотную. Она вытащила из кармана куртки кристаллы соли и вытянула ладонь. Эти разноцветные кристаллы Альпин подарил ей на днях, заявив, что гномы специально добывают их в реке сирен.

— Кушай, маленький, — ласково пролепетала Милена. Жеребёнок, с которым она познакомилась ещё в прошлом месяце, подплыл к ней и стал слизывать с ладони кристаллы. Она хихикнула: тёплый шершавый язык приятно щекотал кожу. Как оказалось, эти кристаллы были их самым любимым лакомством.

Милена осторожно, чтобы не порезаться, провела пальцами по острому гребню малыша. Грива сихорсов, хоть и казалась мягкой, на самом деле венчалась мелкими шипами. Жеребёнок довольно заржал и ушёл под воду.

Она снова взобралась на камень.

— Привет, — раздался сзади немного хрипловатый, но приятный мужской голос. На соседнем камне, свесив ноги, сидел Джей Винс.

— А, Факел… — Милена произнесла кличку огненного ведьмака, точно диагноз. Факел спрыгнул с камня и привычной расслабленной походкой двинулся к ней. Смекнув, что Джей слышал короткий разговор с незнакомкой, Милена кисло поджала губы.

— Не обращай внимания, просто та девушка – стиг, — поняв, о чём она думает, торопливо пояснил Факел. Милена подавленно кивнула.

— Не хочешь говорить? – допытывался Джей. Она снова промолчала, решив, что ответ очевиден. Но Факел не желал сдаваться. Он легко вскарабкался на её камень и придвинулся к ней вплотную.

— Отлично, тогда говорить буду я. Я понимаю, почему ты в последнее время такая грустная… Из–за смерти Агнессы, — Милена сжала кулаки, злясь, что Джей начал разговор с этой темы. Она опустила глаза, притворяясь, что рассматривает поверхность камня. Как ни странно, на нём было много выцветшей чешуи. По–видимому, сирены часто сюда взбирались.

— Нет, Факел, ты не понимаешь! Просто теперь я каждую ночь вижу один и тот же сон! Агнесса приходит ко мне и зовёт! Просит, чтобы я пошла за ней, а потом куда–то уходит…И мне страшно… — Милена положила Джею голову на плечо и улыбнулась, радуясь, что смогла приручить этого «кота».

— Можешь сегодня заночевать со мной? Просто я устала просыпаться от ощущения, что глотаю собственные слезы… — попросила Милена. Но, услышав, как жалобно это прозвучало, шутливо добавила:

— Не бойся, приставать не буду.

— А даже если и будешь, я не против! Тем более, блондина на Утёсе нет: нам с тобой никто не помешает! — подыграл Факел, игриво изогнув бровь. — Только ночевать у тебя в «норке» я не могу. Аш может нагрянуть туда в любую минуту! Так что придётся ночевать на нейтральной территории. Решено:

проведём ночь в верденском лесу, — заявил он. Милена немного удивилась предложению, но возражать не стала. Она подняла голову с плеча Факела и благодарно прижалась щекой к его лицу. По сравнению с его горячей кожей, её казалась просто ледяной.

— Только учти, если ты начнёшь храпеть во сне, я тебя ночью задушу! торжественно пообещала Милена.

— И что это тебе даст? Тебя посадят в тюрьму! – Джей попытался сделать серьёзное лицо, но попытка с треском провалилась, и он рассмеялся.

— Мой адвокат сможет доказать, что я была в состоянии аффекта! И вообще: у меня – хроническое недосыпание, — зевнув, побурчала она. Милена слетела с камня и помотала головой, чтобы немного взбодриться.

— Ошибаешься, у тебя – хроническая вредность! – сострил Джей, по привычке взлохмачивая свой и без того длинный спутанный ёжик.

— Ладно, я буду ждать тебя возле верденского леса в одиннадцать часов, бросила Милена на прощанье и побежала к каменному дракону. Если зима сильно повлияла на верденский лес, то на Утёс – почти нет. Лишь его рельефная спина покрылась кружевом снега. Милена обернулась и взглянула на лес. Загадочный… Пугающий… Волшебный… Опасный… Острые ветви деревьев тянулись к небу и почти сливались на фоне синевы вечера.

Поймав на себе чей–то пристальный взгляд, Милена нахмурилась. Среди деревьев внезапно промелькнул силуэт. Она окликнула незнакомца, но тёмная фигура стремительно скрылась в лесу.