Стрела тихо свистнула и серебристой молнией метнулась в центр доверчиво подставленной ладони, готовясь пропороть ее насквозь. Но Стриж и бровью не повел — в последний момент чуть качнулся в сторону, развернул кисть и неуловимо быстро сомкнул большой и указательный пальцы, с потрясающей легкостью переломив древко надвое и безжалостно смяв, будто оно было из бумаги, а не из прочного тиса.

Люди неприлично разинули рты.

— Неплохо, — скупо усмехнулся Страж, уронив обломки под ноги. — А теперь еще раз и быстро. Чего встал? Давай, задатки у тебя неплохие: должен справиться.

Литур помотал головой, отходя от искреннего потрясения, послушно закрыл рот, покосившись на странно изменившиеся лица перворожденных, и выстрелил снова. На этот раз — без всякой опаски и в полную силу. Спустил тетиву плавно, мягко, но в последний миг слегка закрутив стрелу сильными пальцами. Так, как учил много лет назад отец и как когда-то он сам стрелял в темного. Ну, лови, человече…

На этот раз люди даже моргнуть не успели: стрела придушенно взвизгнула и просто пропала, моментально растворившись в темноте. Они заметили только то, как удивленно округливший глаза Стриж внезапно отшатнулся назад, одновременно разворачиваясь всем корпусом, выбросил вторую руку и только так, с немалым усилием, сумел удержать обиженно дрожащее древко на месте — новичок выстрелил настолько удачно, что ему пришлось потрудиться. И очень постараться, чтобы не ударить в грязь лицом: подобные умения были нечастыми даже среди опытных Сторожей. А этот мальчик…

Страж, мысленно покачав головой, медленно выпрямился, покрутил в руках невредимую стрелу и наконец протянул оторопевшему владельцу:

— Держи, умник. Седой, где ты откопал такой самородок? Его же учить почти ничему не надо! Через несколько месяцев, может, и меня обгонит!

Урантар только усмехнулся:

— Он сам откопался. А Белик настоял, чтобы мы парня с собой взяли, так что скажи спасибо, что у малыша безупречный нюх на такие вещи. Литур, ты согласен? Пока побудешь в Сторожах, а там, если еще какие способности откроются, решим, куда тебя пристроить. Может, и до Гончих со временем дорастешь. Так как?

Юноша, не в силах прийти в себя, только ошарашенно кивнул.

— Вот и славно. Стриж, он твой.

Воевода подтолкнул растерянного парня, весело подмигнул сгрудившимся вокруг необычного новичка Сторожам и успокоенно отвернулся: ну вот, одного пристроили. Если выживет в первый год, ему, пожалуй, равных не будет. Потом еще спасибо скажет, что от Гончих отказали, да и прав Белик: своих он видел издалека и еще ни разу не ошибался. А если сказал, что Литур слабоват, значит, так оно и через десять лет останется. Просто сразу разочаровывать парня не хотелось, но тот и сам скоро поймет, в чем разница.

— Подожди, а что делать нам? — остановил воеводу спокойный голос Таррэна.

Урантар удивленно поднял бровь и недоуменно покосился на перворожденных: что, тоже решили поучаствовать? Надо же, он не ожидал. Им совсем ни к чему рисковать шкурами здесь, когда еще придется немало поработать в Проклятом лесу. Но нет, даже Элиар глубоко запрятал привычную спесь и смотрит так же вопросительно, как и темный, явно намереваясь поддержать смертных этой ночью, которая, похоже, будет очень нелегкой и ох какой длинной.

Гм, занятно: светлые добровольно предлагали помощь? Неужто тропа так благотворно сказалась на их сдвинутых на чести рода мозгах? Прямо не верится. Когда оборотень за пятки кусал, морды воротили, а тут — нате вам, сами вызвались, гордецы ушастые!

— Мы готовы, — спокойно подтвердил Танарис. — Возни вам, судя по всему, предстоит сегодня много, а мы все же не самые плохие воины на Лиаре. Поможем. Только скажи, где встать.

— Мы тоже участвуем, — ровно подтвердил Сова. За его спиной согласно кивнули оба Бешеных лиса, Молот перехватил поудобнее свою жуткую секиру, а Ирбис просто отсалютовал.

Ого, какое единство! Видно, узы все-таки сумели их неплохо сплотить! Белик как в воду глядел!

— Стриж… — наконец негромко позвал воевода, пристально изучая нечеловечески спокойные лица эльфов, и долговязый Страж с готовностью обернулся. — У тебя еще свободные места есть? Людей я, разумеется, заберу, а вот эльфы на стенах пригодятся. Примешь?

— А то! — без особого удивления хмыкнул Стриж и приглашающе махнул. — Таких лучников только безумец не примет. Идемте, раскидаю по местам, где бывает особенно жарко.

Он решительно зашагал прочь, нимало не сомневаясь в том, что эльфы следуют по пятам. Перворожденные молча кивнули и покорно отправились за ним.

— Про наших будущих «гостей» много знаете? Нет? — не оборачиваясь, осведомился Стриж, споро двигаясь вдоль стены. — Тогда в общих чертах указание такое — все, что летает, прыгает, ползает и скачет, убивать как можно раньше: хоть бабочек, хоть жучков, хоть летучих мышей. Особенно если они крупнее собаки. Без исключения. Даже если у них вдруг появятся головы с физиономиями ваших ближайших родственников или прорежется чудный голосок, как у ваших подруг…