– Око Системы установлено в карцерах не за этим. Без глюкозной капельницы, на голодный желудок цереброинсталлировать инфокарту… Боец, ты либо идиот, либо суицидник. И оба этих варианта опасны прежде всего для нас.

– Четыре инфокарты. Последней был “Военный Кодекс Конфедерации”, – Дим с вызовом посмотрел на мех-десантника. – Я ни тот, ни другой. Я знал, на что иду.

– Я посмотрел твое дело: Гражданин из сиротского дома, неизвестно каким образом попавший на отработку к Теду Шадо и связавшийся с Ремесленником Ромом Лермом, был взят с поличным в борделе в обществе трех мертвых блудниц. Но вместо того, чтобы быть пущенным на органы и плазму, ты стоишь перед нами. У меня два вопроса: как и с чьей помощью?

– С Божьей помощью, Легат, – ответил Дим, не скрывая улыбки.

Легат извлек из кармана пульт и потряс им в воздухе.

– Не забывайся с кем разговариваешь, Обреченный. Проповедники с крестами и четками в этих горах живут не намного дольше остальных.

– И вы будьте осторожны, Легат, – Дим кивнул на око Системы под потолком – в Новом Ковчеге духовенство и Система могут расценить ваши слова как ересь. Я не забывал ни на секунду о вашей власти и подвигах перед доминионом и Конфедерацией. Вы правы, Легат, я ничтожный Гражданин. Но моя уверенность в общении с вами подкреплена идеей, которая усилит Черный утес в целом и ваши позиции в Сенате в частности.

Хоть эти слова и прозвучали из уст Дима, но ему не принадлежали. Система за него говорила с Рос Пером, диктуя слова, а он лишь читал их, силясь подкрепить содержание уверенной интонацией.

– Хорошо бы, если так. Я выслушаю тебя. Но если нет, ты будешь переведен в обслугу, – Рос Пер кивнул на Рома Лерма, который, казалось, набрал в рот воды. – Этот мех-пехотинец сообщил, что ты не плохой инженер.

– Именно поэтому у меня есть для вас, Легат, предложение, от которого вы не сможете отказаться! – произнес Дим, потирая руки.

Изложение всего замысла у парня не заняло и десяти минут. Гораздо больше ушло на объяснение деталей и принципов. Когда он закончил, мех-десантник Влад Раж без предупреждения схватил его за грудки и одной рукой поднял над полом.

– Ты понимаешь, что предлагаешь, Обреченный? – Процедил он сквозь зубы. Диму стоило больших трудов не отвести взгляд.

Сохранять хладнокровие в такой ситуации было проблематично.

– Я объяснил принципы и комбинацию, как их можно увязать в одну связку. Технически: вы так и останетесь мех-десантниками, но фактически станете пилотами боевых ботов. Более того, я не предлагаю вам рисковать бюджетом или людьми. Я и Ром Лерм сами соберем прототип из того, что осталось от разбитых боевых ботов.

На усиленную экзоскелетом руку мех-десантника, держащую Дима над землёй, легла рука Рос Пера. Легат был вдвое меньше своего подчиненного, но тот подчинился и опустил Дима на землю. Когда еще не пришедший в себя Обреченный ощутил твердь под ногами, начальник цитадели негромко произнес:

– В арсеналах только боты второго и третьего поколения, у них только аналоговое управление, не цифровое. Боты четвертого поколения признаны системой не подлежащими ремонту. В их кабинах все кровью пилотов забрызгано. Для создания прототипа у вас неделя, если не уложитесь в срок – пойдёте донорами на плазму. И еще, пилотом будешь ты! – он ткнул в грудь Рома Лерма пальцем. Я видел твой послужной список, ты неплохой мех-пехотинец. Значит – справишься.

Ром растерялся, поочередно переводя взгляд с Рос Пера на Влада Ража, но тот, похоже, не собирался выгораживать своего подчиненного. Дим поднял руку, привлекая внимание, у него было встречное предложение:

– Можно пилотами будем мы оба? – Ответом Диму было недоуменное выражение лиц всей троицы.

– Парное пилотирование? – поинтересовался Легат и удивлённо приподнял брови.

– Не совсем. Принцип управления, который я хочу воспроизвести, подразумевает всего одного пилота. Не вдаваясь в подробности, скажу только: в случае неудачи, гибель только Рома Лерма, я считаю неправильной. Справедливее будет посадить нас обоих в корпус боевого бота.

– У вас одна неделя! – кивнул Рос Пер и, не медля ни секунды, вышел из бокса. Влад Раж ещё несколько секунд постоял, открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Развернулся, пригнулся, чтобы не удариться лбом о низковатый для него дверной проем, и проследовал за Рос Пером.

В этот момент из большого и сильного Рома Лерма будто вынули стержень.

– Куда ты меня втянул? Снова! – обняв голову руками, даже не проговорил, проскулил, он.

– Это еще нужно посмотреть, кто кого втянул, – негромко процедил Дим и тоже покинул медбокс, оставляя Рома в одиночестве.

Третье поколение боевых ботов было признано самым неудачным. Они создавались по рисункам из фантастики довоенных времен. Вот только механически управлять антропоморфным ботом, созданным по образу и подобию человека, оказалось сложно, а вести бой и вовсе — почти невозможно. Не имея стабильный опоры, боты на двух ногах часто теряли равновесие и заваливались, а любая отдача от оружия только помогала опрокинуть неустойчивый бот.

Сейчас же Дим хотел возродить третье поколение, совместив его с механизированными шагоходами мех-десанта и боевыми экзоскелетами мех-пехоты. Все три платформы различались не только по размеру, но и по самому принципу управления.