– Да еще и прибыть в одиночку, без какого-либо конвоя...
– Сеата покачала головой, -Конечно, Шагот послал именно тебя, но... Не слишком ли скромно?

– Для нас нет смысла что-либо вам демонстрировать. Вы и так в курсе наших сил.
– Произнес я, пожав плечами, -Для переговоров хватит и меня.

– Вот как... Для переговоров... И что конкретно ты должен здесь «переговорить»?

Я молча запустил руку за ворот рубахи. Рыцари, стоящий в окружении трона моментально напряглись. Некоторые даже взялись за оружие, но вынимать не спешили. У них тут так принято, что ли, теребить рукояти мечей, или я что-то не понимаю? Я все также спокойно достал из-за пазухи свиток, трижды обмотанный серой шелковой лентой и скрепленной специальной печатью. Я коротко шепнул ключ и печать, издав короткий вздох, просто растворилась в воздухе. Расправив свиток, я громко и четко прочитал содержимое:

– «Сдавайтесь или умрите!»

Эти слова будто громом прозвучали в этом зале. Не знаю, как рыцари не бросились в атаку на меня сразу, но выучка тут действительно хорошая. Не хотелось бы прецедентов... В конце концов, в мою задачу не входят лишние стычки...

Но вдруг разразившуюся тишину разорвал довольно мелодичный смех императрицы. Она смеялась чисто и искренне, схватившись за живот и болтая ногами в воздухе.

– Как...
– Утирая слезы, выступившие на глазах, -Как прямолинейно! Я, конечно, знала, что Шагот не любит долгих разглагольствований, но это... Ух...

Она с трудом отдышалась и, сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, успокоилась окончательно.

– Стало быть, вы объявляете нам войну?
– Уточнила она, окончательно вернув самоконтроль.

– «Несмертный» легион уже захватил Саманкат.
– Произнес я, -Мы не объявляем войны. Мы присваиваем то, что нам хочется.

– Зачем тогда это послание?

Я вздохнул. Так и знал, что придется все разъяснять... Впрочем, это все входит в мои обязанности... А значит, придется...

– Вам известно, сколько сил Владыка направил на завоевание вашей империи?
– Спросил я, все также спокойно смотря на императрицу.

– Три легиона, насколько мне известно.

– Верно. «Несмертный» легион, «Свежеватели» и «Тайный» легион. Не мне судить о помыслах Владыки, но на мой взгляд хватило бы и одного легиона для захвата вашей страны.
– Я со вздохом пожал плечами.

– И о чем это говорит?

– Не знаю.
– Я снова пожал плечами, -Как я и сказал, не мне судить о помыслах Владыки. Но... Его послание... Скажу так: оно уникально.

– И чем же оно уникально?

– Обычно, послание правителю выглядит наподобие: «Сдайся, и твой народ не пострадает». Конечно, ни у кого не возникает сомнений, что даже сдавшийся монарх не застрахован от казни...

– А в моем случае?
– Хитро сощурила глаза императрица.

– Полагаю, в этом случае можно трактовать послание Владыки как «Сдайтесь, и никто не пострадает». Хотя, опять же не мне судить о воле владыки... Сейчас я здесь для того, чтобы передать послание и получить ответ.
– Проговорил я, спокойно обводя взглядом напряженных рыцарей, -Если необходимо, могу дать сутки на размышления.

– Ты куда-то торопишься?

– Нет.
– Пожал плечами я, -Но чем дольше мы тут препираемся - тем дальше в ваши земли вторгаются легионы Владыки.

– Что же, я дам свой ответ завтра на рассвете... А до тех пор...
– Императрица мило улыбнулась, -Будьте моим гостем...

– ...Это определенно плохой выбор.
– Произнес я, позвякивая цепями на руках.

– Заткнись, бледный, пока я тебя не заткнул!
– Рыкнул на меня тюремщик, легонько пнув сапогом прут моей камеры.

Я лишь хмыкнул в ответ. Ну, примерно такое и ожидалось от оскорбленной монархини. Впрочем, меня не потащили сразу на плаху - и на том спасибо. Даже дали еды. Отвратной, но все же съедобной.

Собственно, наверное стоит прояснить, что произошло... Но пояснять особо и нечего. Скрутили меня под белы рученьки и бросили в темницу без лишних слов. Отняли кольца, меч, основательно отпинали и оставили валяться на холодном каменном полу. Жизнь полна страданий... И, хоть пинали с энтузиазмом, но довольно профессионально. Никаких серьезных повреждений мне не нанесли, так что я не в обиде. Да и никаких указаний на этот счет мне не давали... Кстати, надо спросить, что мне делать дальше.

Я поднялся на ноги и, гремя цепями, подошел к решетке. Стражник, только что проходивший мимо, уже мирно дремал за своим столом где-то в конце коридора. Посадили меня в одиночную камеру, да еще и в самый дальний конец дворцового подземелья... Перестраховываются, что ли...

– Бесенок, ты здесь?
– Тихо спросил я, повернув голову внутрь камеры.

Несколько секунд ничего не происходило. В момент, когда я уже собирался придумывать другой способ, где-то на грани восприятия будто подул легкий ветерок. Такой теплый, приятный, будто в томный летний вечерок... Моя тень, до этого смутно дрожавшая на стенах моей камеры, вспучилась и забурлила, обнажая чью-то рогатую голову... Бесенок, как обычно, предпочитал прятаться в тенях живых существ. Он довольно своенравный, но все-таки полезный. Повезло, что в этот раз он решил «прицепиться» именно ко мне. Или это отнюдь не везение, а воля Владыки...