– А почему, кстати, демоны становятся Руками?
– Спросила Шанти.

– В каком смысле?

– Ну... Это же какая-то странная работа, разве нет?
– Шанти слегка смутилась, -Они почти не бывают дома, несут волю этого Владыки, рискуя своей жизнью, а взамен - ничего!

– Ну, насчет «взамен» ты не права.
– Вздохнула Эннили, -Из всех рук только Нокс ничего не просит за свою службу. Остальные Руки получают отличное жалованье, сравнимая с жалованием военачальников, хорошую пенсию, различные привилегии, а за особые заслуги еще и разные награды полагаются...

– А разве Руки выходят на пенсию?

– Еще как! Если доживают, конечно. Работа опасная, в конце концов.
– Демонесса расслабленно выдохнула, бултыхая в воде ногами, -И, поверь мне, на улице они не остаются.

– Нокс работает очень долго, как я поняла...
– С сомнением протянула Шанти.

– Мой супруг - вообще отдельная история.
– Развеселилась непонятно почему Эннили, -Он не получает жалованья, предписания явиться для получения наград игнорирует, привилегиями почти не пользуется, так как проводит большую часть времени не в империи Владыки, а признаков старения или ослабления не выказывает. Среди демонов, давно с ним знакомых, ходят упорные слухи, что он открыл тайну бессмертия...

Я чуть себе палец не порезал от такого известия. Ничего себе. Не знал, что обо мне болтают подобное. В лицо у меня никто про это не спрашивал. Такого секрета у меня не было. И бессмертия я не изобретал. Просто отменил старение для себя лично. Фактически, мне пришлось для этого снять ВСЕ параметры своего организма в один определенный момент, и теперь я периодически возвращаю свое нынешнее состояние к этой точке. Вы не поверите, но не думаю, что в мире найдется маг, который сможет повторить подобное заклинание. Ибо оно требует невероятной мощности и умения работать с тонкими слоями маны. А эти две вещи обычно взаимоисключают друг друга...

– А эти награды вручает Владыка, так?
– Зацепилась почему-то именно за это Шанти, -И он не наказывает Нокса за подобное пренебрежение своими же указаниями?

Эннили около десяти секунд молчала в ответ. Поскольку я не видел, что у них там происходило, выражение ее лица приходилось придумывать самостоятельно. И мне в голову почему-то шло именно задумчивое.

– Девочка, что ты знаешь о том, как становятся Руками?
– Спросила, наконец, Энн.

– Ничего.
– Честно ответила Шанти.

– Хм... Ну, это особым секретом не является, так что, так и быть, поведаю тебе...
– Судя по плеску воды, Эннили приняла другую позу. Возможно, наклонилась к Шанти, чтобы создать эффект большей таинственности. Впрочем, мне слушать это не мешало: -Так вот. Рукой демон становится только в одном-единственном случае: претендент на эту роль бросает вызов Владыке и сражается с ним не на жизнь, а насмерть.

– Но Нокс говорил, что Владыка невообразимо силен!

– Так и есть. За всю обозримую историю никому еще не удалось как-то ранить Владыку. Даже оставить царапину на его теле. Владыке достаточно просто пошевелить пальцем, чтобы прикончить почти всех претендентов на роль Руки...
– Эннили хмыкнула, -Но, бывает, попадаются и те, кто может выдержать первоначальный гнев своего будущего господина. Бывает, что даже без особо сильных травм. Такие демоны и становятся Руками.

– А сколько всего Рук?

– На данный момент - семь. А всего их было, кажется...
– Эннили на секунду замолчала, явно припоминая, -Около шестидесяти.

Шестьдесят два. Всего Рук было шестьдесят две за всю обозримую историю. Неизвестно, были ли подобные слуги у Владыки до начала его завоеваний.

– И Нокс, получается, тоже дался с Владыкой?

– «Дрался»...
– Насмешливо передразнила девушку Эннили, -Это не драка, девочка, это полноценное сражение. С врагом непобедимым, грозным, и беспощадным... И да, Нокс тоже дрался с Владыкой. Но и тут у него все не так, как у нормальных демонов.

– Да? И чем же он тут отличился?

– Как тебе сказать... Знаешь, не всегда народы демонов были едины, как сейчас. Когда-то и у нес творилась такая же неразбериха, как у вас, людей, сейчас. Были множественные королевства, различные царьки, правители, заговоры, мелкие войны и прочее.
– Энн вздохнула, будто скучая по тем временам, -Но приход Владыки все поменял. Он захватывал и подчинял себе одно королевство за другим, уничтожал одни виды демонов, и возвышал другие... В общем, делал то же самое, что делает сейчас с вашими народами. И мой дорогой Нокс родился в одной такой незахваченной демонической стране. Тогда еще империя владыки не разрослась очень сильно, а его репутация и слава не расползлись далеко за пределы его владений. Тогда «свободные» демоны все еще сражались яростно и отчаянно. И Нокс тоже сражался.

– То есть, но не всегда был «за» Владыку?

– Нет, не был. Но даже тогда на тех конкретных полях битвы он покрыл себя немалой славой, несмотря на свое низкое происхождение. И, в какой-то момент, он собрал свой собственный отряд опытных воинов и выдвинулся за головой Владыки. Никто до сих пор не знает, как этот маленький отряд воинов добрался до тронного зала. И никому не известно, какое сражение в нем тогда развернулось. Единственное, что известно доподлинно - Нокс и его отряд проиграли, а в живых остался только он сам. Что случилось дальше - неизвестно, но многие сходятся на мнении, что между Владыкой и Ноксом тогда состоялся разговор. А после этого произошел единственный в мире случай, когда Владыка завербовал врага в качестве своей Руки.