– Нельзя, – прохрипел тот и снова закашлялся, с опаской поглядывая на довольного Врадеса. – Отец убьет…

– Конечно, убьет, – вдруг хохотнул синеглазый мужчина, поигрывая мускулами. – Судя по всему, парень не из бедных. Для таких появление локки в семье – двойной позор!

– Но почему? – не понимала Кота.

– Потому что маг может родиться только от мага, – жестко сказал Врадес, глядя прямо в голубые глаза Лая. Тот с каждым словом мрачнел и съеживался. – А как ты думаешь, Кота, если ни мама, ни папа не из рода локки, то, что это означает?..

– Я откуда знаю? – смущенно буркнула девушка, избегая смотреть на красного от злости и страха Лая. – Ты скажи!

– Если твой отец знатен и богат, то такие вопросы лучше не задавать, – сдавленно буркнул тот. – Дольше проживешь.

– Ладно, – расхохотавшись, махнул рукой Врадес. – Только в следующий раз, когда будешь… играть с локки – предупреждай!

– То есть, ты не сердишься, – неуверенно уточнила Кота, не понимая подобной доброты, так не присущей брату.

– На что тут сердиться? – искренне удивился тот. – На то, что ты возомнила себя великим учителем и решила преподать урок городскому юнцу, сбежав от нас? Так это твое дело. Шакти делает то, что хочет. – Врадес вздохнул и стал очень серьезным. – Ты уже не щенок, Кота. Да и приказывать шакти никто не будет. Хочешь, пойдешь с нами, захочешь – своим путем. Так что играйте… только не заигрывайтесь, – он с кривой ухмылочкой подмигнул и, посвистывая, направился обратно в лес.

– Брат, – буркнула Кота на немой вопрос Лая.

– Понятно, – тот снова потер пострадавшую шею, на которой явственно виднелись багровые следы. – Я так понимаю, разрешение получено? Интересно только, насколько велика твоя семейка… Второго такого братского объятия моя шея не выдержит.

Он еще раз настороженно посмотрел в сторону леса и покачал головой.

– Значит, ты выбил оружие магией? – ухмыляясь, протянула Кота и потерла чуть ноющие пальцы. – А кто-то еще кричал по поводу несправедливости…

– Ну ты сама сказала – есть возможность, используй! – довольно улыбнулся паренек и осекся. Глянув исподлобья, спросил с напряжением в голосе: – А вы никому не скажете? Если это станет известно…

– Делать нечего, – отмахнулась она и фыркнула, откинув с влажного лба черные волосы. – Как жарко!

– Можно бы было искупаться, – неуверенно предложил Лай. – Правда, вода в Ори очень холодная…

– Подумаешь, – надменно ответила Кота. – Или ты простудиться боишься?

– Вообще-то я думал о тебе, – растерянно ответил Лай. Он все не мог привыкнуть к такой необычной манере общения. – Девушки существа хрупкие, нежные…

– О себе подумай! – расхохоталась Кота и, взвизгнув, бросилась к пустынному берегу.

Там, пританцовывая от нетерпения, скинула рубаху и брюки. Лай, медленно бредущий следом, встал, как вкопанный и медленно покраснел. Кота же, не обращая на такую реакцию никакого внимания, с восторженным криком бросилась в воду. Нырнув, шустрой лягушкой поплыла вдоль берега. Смущенный парень осторожно приблизился и зачарованно наблюдал за гибким телом, которое ничуть не скрывали прозрачные воды. Черные локоны змеями струились вокруг Коты. Пузырьки окутывали кожу шелковым кружевом, лишь подчеркивая наготу прекрасной русалки.

У Лая перехватило дыхание. Отец был щедр и никогда не скупился на удовольствия ни для себя, ни для сына. И хотя юноша старался избегать подобных развлечений, – ему не нравился запах продажных женщин, – он уже не раз лицезрел самых лучших городских красавиц, пышногрудых, белокожих, крутобедрых. Но эта другая, – несколько дикая, свежая, как первые ростки цветка, хрупкая и одновременно опасная, – красота приковывала взгляд, туманила разум, заставляла кровь быстрее бежать по жилам…

– Ну ты идешь? – весело крикнула Кота, вынырнув на поверхность. – Не трусь, вода не такая уж и холодная!

И снова ушла под воду, по-детски брыкнув ногами над водой. Лай помотал головой, прогоняя наваждение, и быстро скинул брюки, – раз уж девчонка не стесняется, он тоже не будет, – и с размаху нырнул следом за Котой. Попытался поймать белые ноги, но девушка речной змейкой выскользнула из рук и, игриво толкнув парня в спину, всплыла на поверхность. Тот вынырнул следом.

– Весело, – рассмеялась Кота, плескаясь и направляя брызги на Лая.

Тот отчаянно стучал зубами, не понимая, как девчонка может так долго плавать в Ори. Окунувшись, он сразу ощутил, как колючий холод проникает в кровь, сковывая движения. Еще немного и быстрые волны потащат вниз по течению неподвижное тело. Лай, судорожно цепляясь за камни, вылез на берег и откинулся на спину, содрогаясь всем телом.

– Ты чего? – обеспокоено прокричала плещущаяся Кота.

Не дождавшись ответа, быстро выскочила из воды и опустилась на колени рядом с тяжело дышащим парнем.

– Ты что – замерз? – удивленно спросила она, проводя пальцами по покрытой пупырышками бледной коже Лая. Тот вздрогнул, мгновенно покраснел и, резво вскочив, кинулся к своей одежде. Путаясь в штанинах, поспешно натянул брюки и облегченно вздохнул. Так и теплее, ну и прикрыл чересчур очевидный интерес к девушке.

– Оденься, пожалуйста, – попросил он, избегая смотреть на Коту. Подобная непосредственность была для паренька и непонятной, и привлекательной одновременно. Помолчав, он смущенно добавил: – Мне становится еще холоднее, лишь взгляну на тебя.