Ну что ж, пока ничего страшного. Пещерка выглядит необитаемой, но уютной. Бросить вот тут лежанку, обустроить очаг, поставить верстак, сундучок для вещей – и можно жить....

Так между делом подумалось Фырдузу, пока он шагал к выходу.

А потом... потом он вышел.

При виде того, что открылось снаружи, кобольд упал на землю, прижался к ней покрепче и задрожал. Впервые в жизни он оказался за пределами родных подземелий. И теперь не мог заставить себя поднять глаза – в такой ужас приводило раскинувшееся вокруг пространство.

Пустота! Бесконечная, беспредельная пустота! Как можно жить в таком кошмарном месте?!

Несколько мучительных минут понадобилось Фырдузу, чтобы справиться с ужасом. В конце концов он сумел встать на ноги и сделать шаг – а за ним и другой, и третий.

Но он по-прежнему старался смотреть только вниз, на землю. Бесконечность слева и справа, впереди и сзади по-прежнему его пугала, но с ней он примирился. Вообразил себе, что это просто такая громадная пещера.

Но бесконечность наверху!.. Полное отсутствие потолка! О Пещерник, что за невыносимый это кошмар! Один взгляд – и у Фырдуза закружилась голова. Сердце сжалось от страха, ноги подкосились. Казалось, что он сейчас упадет... улетит в эту бездонную черную пропасть.

И честно говоря, он не знал, куда идти. Под землей Фырдуз ориентировался, как в собственной норе. Цвет и запах почвы, структура камня, воздушные потоки, даже просто температура – все это он читал, как книгу размашистого почерка. Но здесь все такое чужое, незнакомое...

Единственное, в чем Фырдуз был уверен – он на крайнем юге Кобольдаланда. В его наземной части, населенной только редкими Верхними. Кобольды почти не поднимаются на поверхность, так что им нет дела до тех, кто копошится над головой.

Нет до них дела и хобиям. Большая часть наземного Кобольдаланда – пустынные мерзлые горы.

Раньше Фырдуз только слышал о том, что такое «гора». Это как огромный... нет, огромаднейший сталагмит. Такой громадный, что на нем могут разместиться целые сотни кобольдов.

Фырдузу не очень-то верилось в существование такой штуки. Но теперь он их видел. Видел собственными глазами – с одной стороны они застилали полнеба. Уходили в необозримую высь.

Горы пугали Фырдуза, но одновременно и успокаивали. Они слегка смягчали общую пустотность Верха. К тому же там, под горами, лежат родные пещеры и туннели. Там его сородичи-кобольды.

А теперь еще и гнусные хобии.

Но если горы в той стороне, а в противоположной... бр-р... ничего, значит, Фырдузу надо именно туда. Там, значит, юг. А к югу от Кобольдаланда большая страна Верхних – Браат. Именно из Браата в Кобольдаланд поступают все эти изысканные штуки – вино, мясо, вкусные растения.

А главное – в Браате нет хобиев. Можно безопасно пройти и спуститься в Яминию.

Конечно, еще ближе было бы через Рекулан. Это вообще прямой путь – топай себе на запад, точно в Яминию вскоре и придешь. Но обитатели Рекулана – людоеды. Утонченные, с изысканным вкусом, обожающие музыку и поэзию, но людоеды.

И кобольдов они тоже едят. Так что лучше уж сделать крюк через Браат, чем оказаться в казане одного из этих учтивых гурманов.

Мошка собрала Фырдузу в дорогу тормозок. Вкуснейшие сушеные грибы, копченая тушка мясного слепыша, мешочек засахаренных личинок и целая большая фляга ароматного фнухха. Однако пока что он к ним не прикасался – не успел проголодаться, да и хотел попробовать еду Верхних. Не те объедки, что они посылают Вниз, а то, чем питаются сами.

Вообще, здесь они росли повсюду. Растения поверхности. Не нормальные мхи и лишайники, а диковинные зеленые штучки, щекочущие ступни. И еще штуки побольше, похожие на уродливые, поросшие лишайником сталагмиты. Тоже явно растения, но какие-то совсем уж несуразные, разросшиеся до невообразимых размеров.

Кобольд пробовал их на вкус. И маленькие, и большие. Отрывал кусочки, клал в рот – и отплевывался. То ли ему пока что попадались сплошь несъедобные растения, то ли это все нужно сначала распробовать.

Постепенно Фырдуз совсем привык к жуткому неуюту Верхнего мира. Точнее... так ему начинало казаться.

А потом взошло солнце.

Воочию увидев Небесный Светильник, кобольд едва не ослеп. Нет, он знал, что Наверху светлее, чем Внизу, но и не подозревал, что здесь ТАК светло!

О Пещерник, о чем же ты думал, когда создавал такой мощный фонарь?! Кому, зачем могла понадобиться такая прорва света?! Как вообще Верхние умудряются что-то видеть в этом жгучем сиянии?!

Но теперь хотя бы понятно, почему Внизу они все время жалуются на темноту и тесноту. Тем, кто живет в залитой светом пустоте, трудно приспособиться к нормальным условиям.

И какое же счастье, что Небесный Светильник хотя бы восходит постепенно! Если бы он появился сразу целиком, кобольд точно бы ослеп. А так светлело не очень быстро, и у глаз было время... нет, не привыкнуть, конечно. К такому невозможно привыкнуть. Чуточку притерпеться.

И однако им все равно было очень плохо. Фырдуз закрыл их почти совсем, глядя на мир из-под век, через узенькие щелочки. Он стал понимать, что днем передвигаться по Верхнему миру не сможет. Разве что обзаведется закопченными стеклами на глаза... он видел такие у кобольдов, что бывают Наверху. Раньше Фырдуз не придавал этому значения, не считал чем-то важным... о, как же он ошибался!