Хальтрекарока никто и не собирался благодарить. Пленники в ужасе таращились на него, на орущие орды зрителей, на темный зев лабиринта.

– Эй, ты! – гаркнул один из пленников – тот самый толстяк, у которого Плацента украл ложку. – А если мы откажемся участвовать?! Если просто сядем на землю и не станем бегать по твоему лабиринту?!

– Умрете здесь и сейчас, - спокойно ответил Хальтрекарок. – Зачем мне игрушки, которые не хотят играть?

Кулаки толстяка сжались, он возмущенно уставился на демолорда, но смолчал. А Хальтрекарок с хитрецой продолжил:

– Однако у меня есть для вас еще один сюрприз... надеюсь, приятный. Чтобы сделать соревнование более интересным, я ввожу ограничение на количество победителей. Жизнь будет дарована не более чем половине из вас. После того, как ровно половина из вас, мои любимые игроки, покинет лабиринт, выход закроется.

– Что?! – заорал толстяк. – Это возмутительно! Я отказываюсь участвовать на таких условиях!

– А с чего ты взял, мой дорогой маленький подсвинок, что у тебя есть какой-то выбор? – прищурился Хальтрекарок. – И вообще, тебе не кажется, что ты немного перебарщиваешь с плюшками? Тебе не помешало бы сбросить немного веса.

Сказав это, он прищелкнул пальцами, и у толстяка... отвалились руки. Без крови, без боли – просто упали наземь, словно у деревянной куклы.

Толстяк какой-то миг даже не понимал, что произошло... а потом закричал. С надрывным диким ужасом.

– Так гораздо лучше, не правда ли? – улыбнулся Хальтрекарок. – Ну так что, есть здесь еще недовольные оказанной им честью?

Пленники подавленно смолкли. Зато зрители явно одобрили шутку демолорда – по трибунам пошли глумливые смешки. Сидящая в ложе Дибальда расхохоталась так, что ее телеса заходили ходуном.

– Итак, давайте подытожим, - сказал Хальтрекарок. – Вас здесь ровно двадцать семь – темная севига. Половина сегодня умрет. Половина останется жить...

– Э-э... господин Хальтрекарок!.. – рискнул поднять руку какой-то парень. – Но... но двадцать семь не делится пополам!

Хальтрекарок поморщился, на секунду задумался и щелкнул пальцами. Парень вскрикнул и осыпался серой пылью.

– Итак, вас здесь ровно двадцать шесть, - продолжил Хальтрекарок. – Половина сегодня умрет. Половина останется жить. Сами решайте, кто кем будет.

– Я останусь жить, - мрачно произнес Мектиг.

Плацента промолчал, но подумал так же. Джиданна стала напряженно вспоминать заклинание Перерождения. А Дрекозиус... Дрекозиус впервые в жизни попытался воззвать к богам.

Те не откликнулись, разумеется.

– Ну что ж, думаю, мы разрешили все спорные вопросы ко всеобщему удовлетворению, - довольно кивнул Хальтрекарок. – Пришло время начать крысиные бега! Спасибо за участие в шоу, мои дорогие игроки! Хорошего вам настроения, здоровья... и держитесь там.

– Советую так и сделать! – поспешно шепнула Джиданна, крепко обхватывая Мектига. – Держитесь за меня покрепче!

Дрекозиуса не надо было долго упрашивать, Плацента тоже мгновенно схватился за то, до чего дотянулся – и очень вовремя. Хальтрекарок в очередной раз щелкнул пальцами – и все исчезло.

Пленники перенеслись с арены в игровой лабиринт.

Всех разбросало по его случайным местам. Но те, кто держался друг за друга, остались вместе. В том числе и четверка искателей Криабала.

– Удачная была мысль, дочь моя, - похвалил Дрекозиус, разглядывая покрывающий стены плющ.

– Удачная, - согласилась Джиданна. – Кстати, вы уже можете убрать руки, отче.

– Мне кажется, стоит пока оставить их там, где они есть. Одни боги знают, что еще сулит нам злой рок.

– Уверяю вас, в этом уже нет нужды.

Еще в яме Джиданна рассказала остальным все, что знала о Хальтрекароке. Не так уж и много – по-настоящему глубоко демонов изучают в институте Апеллиум, где готовят магов-призывателей. Джиданна же окончила Унионис.

Тем не менее, базисные знания получают все волшебники. Паргорон – лишь один из множества демонических миров, но на протяжении всей истории он был тесно связан с Парифатом. Перечислить его владык-демолордов может даже волшебник-школяр... да и обычные люди многих из них знают. Кто не слышал о Темном Господине, Матери Демонов или Паргоронском Купце? Даже детям рассказывают о них сказки – пугающие, жуткие сказки.

Но Темный Балаганщик известен не так хорошо. Он не из первой когорты демолордов, его могущество и власть не так велики. Ни Мектиг, ни Плацента, ни Дрекозиус до всей этой истории не слышали его имени.