– Много чего, Каэл, много чего… Но самое важное – вторженцы проявили себя. Големы под началом сильных магов осадили несколько крепостей на границе. Сейчас наши наблюдатели следят за процессом, но всё указывает на то, что уже сегодня не-люди займут эти позиции и продвинутся дальше.

– Гарнизоны?

– Минимальны и, по большей части, штрафники. Солдаты и офицеры отступают к столице.

Каэл удовлетворенно кивнул.

– Это хорошо… Гражданские?

– Увы, но словам глашатаев о приближающейся угрозе они не вняли, и нам не удалось уговорить их сняться с насиженных мест. Когда враг прибудет, начнётся хаос… - Архимаг покачал головой и, бросив бумаги на стол, опустился в одно из нескольких кресел. Каэл, чуть замешкавшись, последовал примеру своего единомышленника, заодно до краёв наполнив один из бокалов, заботливо оставленный на столе прислугой. Жидкость в графине оказалась слабым, разбавленным донельзя вином, но юношу это ничуть не смутило. Скорее даже обрадовало – горе той стране, где правящая верхушка начинает новый день с солидной дозы алкоголя…

– Начнётся. Но мы всё равно не сможем спасти всех.

– Чего уж там - даже сотой части населения нашего мира врата не пропустят. – Лиагос невесело усмехнулся. – Я даже боюсь думать о том, как мы будем отбирать достойных.

– Тяжелый моральный выбор… Знаешь, мне никогда не приходилось решать судьбу такого количества людей. И даже если я вывернусь наизнанку, больше определенного числа всё равно спасти не удастся. Подари жизнь сотне тысяч – и обреки на смерть миллионы… - Каэл залпом осушил бокал, но поднявшийся в воздух графин тут же вновь его наполнил. – Это не та ноша, что способен выдержать смертный.

– Но бога здесь нет, не так ли…? – Старик посмотрел на документы и придвинул их к своему собеседнику. – Ознакомься. Совещание назначено на час дня, будут все предводители легионов и маги, прошедшие не через одно сражение. Нужно обсудить наши планы – вдруг мы где-то допустили просчёт…

– … и только замыленный взгляд мешает нам это увидеть? Хорошо, что ты об этом подумал, Лиагос. Всё-таки не зря я доверился тебе…

– С чего вдруг такие любезности, Каэл? Помогать тебе в моих интересах, знаешь ли… Вряд ли я удовлетворюсь прозябанием в каких-нибудь пещерах наедине с крысами, когда этот Тёмный народ захватит наш мир. Такова человеческая сущность…

– Возможно. Однако ты вполне мог выполнять лишь половину или даже треть от того, что взвалил на себя сейчас, и всё равно получил бы желаемое.

– Не отрицаю – так могло быть. Однако я решил иначе. Воспитание, знаешь ли… Я тот еще интриган, но честь и долг для меня не пустой звук.

– И я этому рад… - Каэл взял из стопки первый лист и заскользил взглядом по строчкам. – Интересно…

***

– Господа! Обеспечить тишину! – Лиагос, каким-то неведомым образом придавший себе совершенно здоровый и бодрый вид, ударил кончиком посоха о камень, отчего вздрогнул, казалось, весь дворец. Активно что-то обсуждавшие лорды и генералы замолчали, уставившись на замершего в дверях архимага и того, кого он сопровождал. Они сразу поняли, что облаченный в чёрный, скрывающий тело плащ юноша и есть тот, кто объединил под своим началом обе империи и множество королевств. О том говорил и тот факт, что при его появлении одаренные военачальники задрожали, и то, что Лиагос, убедившийся в том, что зала погрузилась в тишину, шагнул в сторону и, повернувшись к собравшимся боком, достаточно низко поклонился. И жест этот безо всякого сомнения был обращен к выглядящему крайне молодо парню…

– Я рад видеть вас всех, господа. – Каэл чуть улыбнулся и демонстративно обвел собравшихся внимательным взглядом. Несмотря на то, что сам он пытался выглядеть доброжелательно, прошедших через десятки сражений легендарных воинов бросило в холодный пот. Мощь, представшая перед этими людьми и заключенная в теле обычного, казалось бы, юноши, поражала воображение. – Мы с достопочтенным архимагом Лиагосом разработали и начали приводить в исполнение план, который с большой вероятностью позволит спастись максимальному числу представителей разумных рас, однако в том, что мы не допустили просчётов, еще нужно убедиться. Для этого мы и собрали всех вас, ведь кто, как не умудренные опытом лорды и чародеи, способны трезво оценить имеющуюся стратегию?

– Почему именно сейчас, когда вы уже начали действовать? – Спросил один из генералов, встав со своего места. – Я, бесспорно, согласен с тем, что в трудные времена власть должна принадлежать только одному человеку, однако пренебрегать советом…

Мужчина покачал головой и опустился в кресло, выжидающе уставившись на Каэла.

– Мы были вынуждены так поступить, генерал Мосс. Начинать действовать нужно было незамедлительно, а любой совет, любая задержка могли бы обернуться для всех нас катастрофой. И сейчас я расскажу, почему. – Юноша повел в воздухе рукой, и стол, за которым сидели собравшиеся, обратился картой, на которой было отмечено буквально всё, что имело значение. – Противник уже начал наступление на крепости и города, защищать которые мы оставили штрафников, преступников и тех из легионеров, кто отказался отступать к столице и остался на родине. Гражданские уходить отказались, а времени их уговаривать у нас не было. Для того, чтобы вы все представляли уровень мощи магов, возглавляющих армию и без того не самых слабых големов, я приведу простое сравнение: прямо сейчас в моих силах уничтожить и всех здесь собравшихся, и всю столицу. Остановить меня вряд ли кто-либо сможет… Однако в бою против одного-единственного мага врага я проиграю. Более того – у меня не будет ни единого шанса его одолеть. Говорите.

Каэл кивнул привлекшему к себе внимание жестом лорду-протектору юга, и тот, прокашлявшись, взял слово.

– Я тщательнейшим образом изучил поступившие с подконтрольных мне территорий отчёты о нашем противнике, что вкупе с вашими словами, милорд, обрели совершенно иной смысл. В осадах не были задействованы маги, однако это не помешало противнику захватить абсолютно все крепости, которые ему попались на пути. Осады длились от одного до десяти часов, что прямо указывает на то, что ни крепости, ни легионеры, ни наши маги не способны удержать такого врага. Так не лучше ли будет нам капитулировать? Это сохранит жизни подданных империи…

– Дагг, что ты, чёрт подери, несёшь?! Какая капитуляция?! Совсем на старости лет головы лишился?! – Неожиданно для всех закричал лорд-протектор севера, близкий друг и товарищ высказавшего своё мнение Дагга.
– Враг не может быть непобедимым!

– После совещания я готов предоставить тебе все бумаги, друг. В них ясно описано то, что заставило меня поступиться принципами и выступить с таким предложением… Но не это сейчас важно. Милорд, что вы скажете?

Каэл глубоко вздохнул и, смахнув с лица непослушную прядь, создал над столом иллюзию, изображавшую часть гирлянды миров.