* * *

Наступила глубокая ночь. Это время носило свое особое название, которого я не помнила — время, когда тьма окутывает всё вокруг и не дает заснуть, когда бремя всех твоих бед и ошибок начинает давить особенно сильно, а чудовища из дальних уголков твоего разума начинают скребстись под дверью...

Вельвет Ремеди встала и принялась рыться в припасах, сложенных на задней площадке Небесного Бандита — вещах, которые мы собирались продать потом или припрятать в надёжном месте на узловой станции Р-7, но не хотели постоянно носить на себе или в сумках. Было там и всё оружие, которое Каламити смог собрать с тех пони, которых Стерн привела, чтобы напасть на моих друзей в башне Филлидельфии.

Я начала перебирать оружие. Выбирать особо не приходилось. Малый Макинтош, возможно, был достаточно мощным, чтобы пробить броню Стальных Рейнджеров, если найти уязвимое место, и ещё у меня была обойма бронебойных патронов к снайперской винтовке. Только к винтовке Зебр имелось достаточно бронебойных патронов, благодаря каравану, на который мы с Каламити наткнулись возле Филлидельфии, и благодаря боеприпасам, которые Каламити смог "освободить" из рабства Стерн.

Я поднесла к себе винтовку Зебр и осмотрела её. Ярость вновь закипела во мне, вытесняя немую боль. Один раз я уже смогла отгородиться от ярости, стараясь оставаться как минимум здравомыслящей, и не позволив ей затмить мой разум. Действительно ли я хотела использовать винтовку Зебр против Стальных Рейнджеров? С одной стороны, они были моими врагами, и они заслуживали своей участи. И эта винтовка была лучшим оружием для того, чтобы разобраться с ними. Но заклинание в этой винтовке... Оно не просто позволяло пулям пробивать броню. Я видела, что бывает с пони, который сгорает заживо внутри своих доспехов, и эта картина до сих пор наводила на меня ужас. Была ли я и вправду готова поступить с ними как Спайк?

— Что это на тебе надето? — ахнула Ксенит.

Вельвет Ремеди вежливо ответила:

— Мы собираемся биться против действительно опасных противников. Было бы глупо, если бы я не надела броню? И это лучшая броня, которая у меня имеется.

На Вельвет Ремеди была одета броня легионера зебр.

— Если, конечно, её не хочешь надеть ты, — мягко сказала Вельвет. — Думаю, у тебя больше причин носить её, чем у меня.

Ксенит задумалась на мгновение, взглянув на СтилХувза.

— Нет. Мой дом здесь, в Эквестрии.

— А, конски ж яблоки... — вздрогнув, проворчал Каламити. И тут же спросил громче: — Вельвет? Лил'пип? Я тут спросить хотел. Нет, вы конешь отказывайтесь, если неохота. Знаю, что прошу больше, чем надо было бы... — Он умолк на мгновение и продолжил уже настойчивей, — Но раз мы собираемся на большую драку, я тут припас кой-чего неподалеку, и оно нам бы очень пригодилось. Это отнимет у нас минут пятнадцать, не больше, обещаю. Но в эти пятнадцать минут Рейнджеры могут как раз убивать ваших родичей.

Я чувствовала, как секунды утекали каплями крови. На пятнадцать минут дольше, когда мы и так уже были в пути слишком долго... Я не могла и думать об этом.

— Нет, — резко ответила я. — Мы не можем дать им и минуты, не говоря уже о пятнадцати. — Я сделала глубокий вдох, — Но если ты думаешь, что это поможет, высади нас у Стойла и лети куда хочешь. Догонишь потом.

— Нет, — вмешалась Вельвет. — Разделяться сейчас - плохая идея. Я не хочу, чтобы Каламити бродил по Стойлу в поисках нас. Мы пойдём все вместе.

Она была права. Моё предложение было не из лучших.

— Давай, Каламити, — продолжила она. — Мы и так потеряли много часов, пока летели сюда. Если пятнадцать минут настолько важны в этом деле, значит мы давно уже опоздали. Я знаю, что ты не пошёл бы на дело, в пользе которого не был бы уверен. И если это действительно сослужит пользу и позволит нам остаться в живых, то оно стоит этих пятнадцати минут.

Каламити расправил крылья, ложась на другой курс

Ферма "Сладкое яблоко" показалась на горизонте — покатые холмы, поросшие чахлыми деревьями с заражёнными плодами на ветках, и старый амбар, который всё ещё стоял на удивление невредимым.

...вы не сможете использовать амбар до следующей весны.

Я внезапно подумала, что Эпплблум снесла старый сарай, когда нужно было копать котлован для Стойла Два. И отстроила его снова. Когда Стойл-Тек что-то строит, это строится на века.

Воздух блестел огнями. Казалось, кусок звёздного неба спустился сверху сквозь облака и приземлился посреди фермы. Рой злобных звёзд... Вспышки выстрелов плясали на земле вокруг него.

Ксенит резко вдохнула.

— Нет!

— Что это?

Глаза зебры расширились от ужаса:

— Звёздное отродье!

То, с чем сражались Стальные рейнджеры, было кошмаром, сошедшим со страниц зебринских легенд — существом с тёмной стороны луны, пришедшим в наш мир тысячелетия назад "подарком" от далёких звёзд.

Существо было огромным, но почти невидимым сгустком сверкающих живых созвездий света, которые, казалось, обтекали его. Я включила локатор Ушки-На-Макушке, но когда компас вспыхнул россыпью точек на земле, большинство из которых были враждебно-красными, он не смог засечь то, с чем они все сражались. Детектор показывал, что там не было ничего.