— Крепость Мерлина тщательно запечатана, каждый вход усиленно охраняется, — сказала Алекс. — За исключением одного.

— Входа через царство духов, — произнесла Наоми приглушенным шёпотом. — Ничего больше не говорите. Я помогу вам.

— Вот тебе и воздерживаться от опасности, — вздохнул Дал.

— Прости, док, но мои друзья нуждаются во мне.

— Спасибо, — отозвалась Сера.

— Не нужно меня благодарить. Это и мой мир тоже. Когда вы вернули нам наши воспоминания, у меня прямо как будто глаза открылись на то, насколько лучше все может быть, — её взгляд метнулся к Макани.

— Что бы тебе ни понадобилось, мы здесь, — сказал он.

Открылась расселина, и из дыма вышел Райли, Кай и Логан шли по обе стороны от него.

— Готовы отправляться? — спросила у них Сера.

— Да, — заявил Райли. В его глазах горела решительность.

— У нас есть маленькая проблема, которая вылезла, пока вы отслеживали Наоми, — сказал Кай.

— Очевидно, пошли слухи о том, что это Блэкбрук остановил вторжение, — сказал им Логан. — Магический Совет думает, что он переметнулся, и из-за этого сюда отправлены внешние отряды.

— Сколько? — спросил Макани.

— Пять тысяч.

Взгляд Макани пробежался по дымящимся зданиям и разрушенным барьерам.

— Иди, — сказала Наоми.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Собери отряды. Нашим людям нужно, чтобы ты командовал ими, объединил их. Со мной все будет хорошо.

Его взгляд метнулся к Сере и Алекс.

— Мы присмотрим за ней, — пообещала ему Алекс.

— Эй, я стойкий воин. Я сама могу за собой присмотреть, — запротестовала Наоми, но её глаза улыбались.

— Ну конечно, — Макани поцеловал её в макушку. — Но я грубоватый, властный, чрезмерно защищающий дракон.

— Это точно, — она привстала на цыпочки, наградив его долгим, неспешным поцелуем.

— Иди с Макани, — сказал Кай Тони. — Ты встанешь во главе моих сил. А если Блэкбрук что-то скажет по этому поводу, заткни ему рот носком.

— Без проблем, босс.

— И присматривайте за моей сестрой, — крикнул Кай, когда бойцы уже пошли за Макани. — Не дайте ей угробить себя.

***

— С Ларой все будет хорошо, ты же знаешь. Она очень могущественный маг, — сказала Сера Каю, пока они продирались через недра ада.

Он не переставал стискивать зубы с тех пор, как они покинули базу Драконорожденных, и её комментарий ничуть не снял напряжение.

— Она могущественна, это верно. Не говоря уж о том, что она слишком уверена в себе, упряма и беспечна.

— То есть, практически все качества, которые определяют Драхенбургов.

— Осторожнее, милая, — его голос нырнул в тёмные глубины. — Я могу подумать, что ты пытаешься подколоть меня.

— Поддразнить, не подколоть, — заверила его Сера.

— В чем разница?

Она усмехнулась.

— Разница в том, насколько ты этим наслаждаешься.

— Боюсь, здесь я не могу наслаждаться ничем, — он взмахнул рукой, показывая вокруг них.

Сера прошла через ад и вернулась обратно — буквально, но все равно не так она представляла себе расслабляющее путешествие. Деревья горели. Трава горела. Даже небо горело. Воздух сделался густым от падающих крупиц пепла. Время от времени эти крупицы воспламенялись и растворялись облачком дыма. Высоко над ними маячил вулкан, источавший непрерывный поток жидкого пламени и горящих камней. Неудивительно, что все деревья почернели.

— Насколько глубоко мы в аду? — спросила Алекс, кашляя.

— Седьмой уровень, — сказала ей Наоми. В отличие от всех них, она не шла так, будто ей в ботинки насыпали булыжников. Будучи Духовным Воином, она имела иммунитет к тому, что ад высасывал магию.

— Седьмой уровень? То есть мы можем встретить демонов, — сказал Райли.

Демоны жили только в трёх центральных кругах ада. На остальных они не могли выжить.

— Я стараюсь держать их на расстоянии, но они настойчивы, — сказала Наоми. — Их влечёт вкус земной магии.

Сера задрожала.

— Давайте просто выберемся отсюда побыстрее.

Она пыталась сказать себе, что страх перед адом совершенно естественен. И кроме того, когда она в последний раз оказывалась на центральном уровне этого мира, она умерла.

— Это самый быстрый путь, — заверила её Наоми. — Он отведёт нас к краю царства духов в обители Мерлина. Там моя магия натыкается на кирпичную стену. Мне понадобится помощь Райли, чтобы протолкнуть нас туда.

Земля перед ней взорвалась, раскидав гравий во все стороны. Существо, напоминающее помесь кентавра с орлом, вырвалось из зияющей дыры в земле. Оно с глухим ударом приземлилось на все четыре копыта. Демон.