И на краю системы, у черта на рогах, врата, из которых придет враг.

– Учитывая то, что мы знаем о вражеском боевом корабле, - начал Лаффлин, - мы разработали несколько сценариев, которые, по нашему мнению, придадут нашим объединенным силам лучшее тактическое преимущество. Во-первых, это, конечно, перехватить его в пути.

– Посвятите меня в детали, - сказала Драммер.

В течение двух следующих часов, Драммер рассматривала сценарий за сценарием. Лаффлин представлял свой обзор по каждому из них. Человек, подобный ему, был приставлен к каждому члену союзного совета, и приводил ему те же доводы. Скоро начнутся дебаты. С Городами в пустоте, флот союза был по крайней мере таким же мощным, как и флот коалиции. Если бы Саба мог установить контакт с кораблями в колониях, можно было бы координировать атаки на медленную зону, независимо от того, что думала об этом Авасарала. Если нет, в Медине должны быть предприняты местные действия, которые могут принести тот же результат, или даже лучше.

Время от времени, его планы возвращались к одной и той же вещи, защите Земли, защите Марса. Удержание внутряков от разрушения любой ценой. Она полагала, что совет увидит тоже самое, что увидела она. А тогда…

Она не хотела быть жандармом для тринадцати сотен миров. Она, конечно же, не хотела возглавлять войска. Но с каждым новым поворотом, каждым тактическим предложением, она слышала воображаемые голоса совета, Генерального секретаря Ли, Авасаралы. Это не сработает. И кому-то придется взять на себя ответственность, и она видела не много сценариев, где это была бы не она.

– Спасибо, сказала она, когда на ее мониторе разыгралась последняя из воображаемых битв.
– Я ценю ваше время. Позвольте мне посовещаться, и мы снова поговорим утром?

– Благодарю вас, госпожа Президент, - сказал он, и Вон проводил его из комнаты.

Как только он ушел, она вызвала сценарии на экран, и начала просматривать их уже одна. Они хотели заминировать свою сторону ворот, перекрыв ее стеной мощных ядерных бомб, но отказались от этой идеи, потому что никто не мог с уверенностью сказать, можно ли повредить кольцо, или нет. Более безопасный план был такой - серия кораблей, поднимающихся над эклиптикой, на большой тяге сбрасывает гравий, который может создать каменную завесу через устье ворот. Она могла бы контролировать, когда делать перерыв для прохода кораблей, а когда любой корабль, пытающийся пройти в кольцо, попал бы под выстрел этого дробовика. Это могло продолжаться, пока у них не закончится масса реакторов и гравий. Это была тактика Астеров. Еще один подарок из старых дней. Она раздумывала, не представить ли эту идею в своем ответе Коалиции, но по правде говоря, она не нуждалась в их разрешении, а Город в пустоте "Независимость" находился достаточно близко к воротам, и если он включит тягу сейчас, у них будет что-то на месте, даже прежде чем совет закончит обсуждать...

Драммер опустила голову в ладони. Ее шея болела, и глубокая, невнятная жажда беспокоила ее - жажда, но без ясного представления о том, что могло утолить ее. Если вообще что-нибудь могло.

Она услышала, как позади нее открылась дверь, но не стала поднимать взгляд. Кто бы это ни был, ей все равно. Тем более, что это мог быть только Вон.

– Госпожа Президент, - сказал Вон.

– Да.

– Произошло нечто, что вам, вероятно, следует увидеть.

– Что-то замечательное, что наполнит мою жизнь радостью?

– Нет.

Она села, рукой очертив в воздухе круг. Валяй уж.

– Появилась новая передача с Медины, - сказал Вон.
– По официальным каналам.

– Новые угрозы и позерство от Лаконии? Или они объявили войну официально?

– Ничего из этого, - сказал Вон, и сосредоточился на мониторе. Простой видео-канал, с видом на подиум перед несколькими рядами стульев. Драммер была немного удивлена простыми синими шторами в качестве задника. Она ожидала больше имперской помпы. Signa Romanum [27] с двуглавым орлом. Стулья были заполнены людьми, которые пытались выглядеть журналистами, независимо от того, были они ими или нет.

Керри Фиск вошла в кадр, и заняла свое место на подиуме. Драммер почувствовала, как ее челюсти сжимаются.

"Спасибо всем, что пришли сегодня, - сказала Фиск, кивая своей аудитории. Она собралась. Огляделась, потом опустила взгляд.
– С момента своего создания, Ассоциация Миров была убежденным сторонником независимости и планетарного суверенитета. По сути, мы отслеживали проблемы самоуправления в недавно колонизированных системах, и боролись за права людей, живущих в них. Руководящие силы Солнечной системы и Транспортного Союза доказали, что власть имущие оценивают системы неодинаково. Солнечная система и профсоюз, утвердили суверенитет над всем, что у них есть де-факто, и своими действиями ясно дали понять, что они считают вторым сортом планеты и правительства."

– Ох ебать же тебя, - прошептала Драммер.
– Тебя, и твою коллаборационистскую ересь.

"У меня была возможность встретиться несколько раз с представителями системы Лакония, относительно будущего кольцевых ворот и характера торговли и управления между мирами. И я очень рада, что могу сказать, что Ассоциация миров единогласно проголосовала за принятие предложений Лаконии о защите и координации торговли. В обмен, Высокий консул Дуарте принял требования ассоциации к самоуправлению и политической автономии. С этим..."

Драммер отключила ленту. Дуарте это тоже запланировал. Не только военная кампания, но и история, которая сделает ее чем-то большим, чем бесцеремонным завоеванием. "Он вернулся, потому что думает, что может победить, и если он так думает, ты должна быть готова к идее, что это правда." Кэрри Фиск будет в новостных лентах тринадцати сотен миров, - миров, от которых отрезана Драммер, - и рассказ, который она расскажет, найдет достаточно богатую почву, чтобы укорениться.

– Самоуправление и политическая автономия?
– сказала она.
– Под дулом пистолета? Как это может работать?