– Господин Широн, - кивнул я в ответ. – Что за дела привели вас ко мне?

– Король приглашает вас и ваших спутников к себе во дворец, где уже выделены покои. Вы его слегка обидели тем, что остановились в какой-то гостинице, - свои последние слова он сопроводил улыбкой, давая понять, что монарх не злится на меня, но и продолжать расстраивать его мне не следует.

– Я обязательно попрошу прощения у Его величества. Всё только по незнанию, - развёл я руками, демонстрируя искреннее сожаление на лице. – Я намного чаще сражался на границе с тварями Пустого королевства, чем бывал на светских приёмах. Отсюда и моё неуклюжее поведение, и незнание норм этикета.

– Его величество знает это и прощает, - улыбнулся тот ещё раз, а потом вернул серьезное выражение и произнёс. – Как я уже сказал, во дворце вам и вашим благородным спутникам приготовлены апартаменты. С собой возьмите двух воинов и столько же слуг. Они больше для статуса и вашего внутреннего спокойствия, чем нужны в реальности. Ещё и как намёк на то, что государь благоволит лично вам, так как не все из гостей заслужили такую честь. Охранять и обслуживать вас будут люди короля. Или вы им не доверяете?

– Как можно?! – слегка возмутился я.

– Вот и хорошо.

Во дворец переселились всемером. Я и Анюта, Коля с Ераной, паж Ваня, Тесак и землянин гвардеец, который попросил называть его Костей. Нетерисов я решил не брать, так как не знал, что можно от них ожидать под воздействием рабского ошейника. Ведь все воины этого племени, которые оказались под моей рукой, носили «чёрные» рабские ошейники. Плюс, как бы это не стало причиной конфликта между мной и другими дворянами, так как считалось моветоном использовать рабов в качестве вот таких солдат. Чаще всего их можно было увидеть в качестве, так сказать, пушечного мяса или гладиаторами на арене.

Дворец, а точнее дворцовый комплекс, был городом в городе. Столица сама по себе была немаленькой. Только за стенами жило свыше двадцати тысяч человек и в два раза больше обитало в посаде. На территории дворца по тем слухам, что я успел собрать, обитало около тысячи человек. Слуги, дворяне, стража дворцовая и личная королевская, фавориты и фаворитки. И я скажу, что эта тысяча душ не сильно бросалась в глаза. По тем же слухам подземная часть дворца не уступала наземной. Именно там, под землёй жили почти все рядовые слуги и часть стражников.

Комплекс начал строиться более века назад. И стройка до сих пор идёт, но уже не так споро из-за того, что мастерам приходится отрывать львиную долю своего времени на реставрацию и ремонт старых зданий. Каждый правитель, которому переходит по наследству дворец вместе с троном (или наоборот, что не суть важно), считал должным пополнить комплекс новым зданием или этажом.

За то время, что наша компания провела во дворце до начала королевского бала, я даже несколько заскучал. Больше всего угнетала невозможность сбора собственной крови. Я уже привык, что хотя бы стакан, но наберу и отправлю в драгоценный сундук на хранение. Вот только среди чужого плотного окружения во мне разыгралась паранойя, которая твердила про опасность этого занятия. Могли подсыпать что-то. Или украсть и потом использовать в ритуале против меня. Неправильно понять цель сбора крови, например, что я хочу использовать её во дворце, да ещё и во зло. И ещё огромная куча неприятных для меня вариантов.

Общаться приходилось в основном только между собой. Дворцовую челядь я в расчёт не беру. Почему так – я не знал ответа на этот вопрос. Но подозревал, что местным дворянам просто дела не было до каких-то провинциалов с окраин королевства. Возможно, дойди до них информация, что мы иные, то кто-то из простого любопытства и навестил бы нашу компанию. И уж точно мы стали бы центром всеобщего внимания узнай местные про то, что я являюсь поставщиком эльфийских жемчужин.

«Или король ведёт свою игру в отношении меня. Дай-то Бог, чтобы не стать в ней разменной пешкой», - пришла в голову мысль. И она не была случайной, так как родилась после некоторых размышлений и анализа ситуации. Учитывая, что я приглашён для награждения титулом, то хоть какое-то внимание мне - по логике – должны уделить. Тот же Десткар и прочие компаньоны по жемчугу даже глазу не кажут, хотя я уверен, что они уже во дворце. С другой стороны, во дворец заселились немногие дворяне вроде меня, кто не имеет известного рода (у меня его вообще нет), подвигов, живущие на окраине, не имеющие связей и союзов с сильными мира сего (добавлю, известных союзов, так как договор с герцогом и К’ не афишируется всеми сторонами во избежание ненужных слухов про наши сокровища). Так что, королевское благоволение на моей стороне. Но от мысли, что я участвую в игре сильных мира сего, подозрения только крепнут.

– Да и к чёрту из всех. Выкрутимся, - пробормотал я себе под нос. – И не из таких передряг выходили.

На третий день пребывания было сообщено, что бал будет открыт сегодня, через несколько часов после полудня. И длиться он будет не менее трёх дней. О времени нашего появления уведомил слуга. Скорее всего, это было сделано, чтобы не случилось толчеи перед залом и во избежание скандалов с конфликтами между родовитыми гостями, которые могут начать выяснять, кто же кого должен пропустить вперёд. А так, все претензии к королю. И что-то сомневаюсь я, что найдётся такой глупец, рискнувший их высказать.

*****

– Нервничаешь? – прошептал я на ушко Анюте, которую сейчас вёл под руку к широкой лестнице, которая упиралась в двустворчатые высокие двери, украшенные всевозможными завитушками из золота и зелёного полудрагоценного камня.

– Конечно. Будто ты нет, - так же тихо отозвалась она.

– Это же мои нервы, а не твои, - пошутил я. – Мы же теперь связаны ритуалом, не забыла, Анют? Вот к тебе сейчас зеркально возвращаются твои же эмоции, которые от тебя приходят ко мне.

– Балабол, - фыркнула та. – Вывернулся, да?