— Дальше, — сокрушенно ответил Армаген.

— Внимательно смотри под ноги. Ни в коем случае не наступай на фиолетовый мох. В толще этого растения спрятаны острейшие иглы со смертельным ядом. Один укол — и ты вступишь в ряды мертвого войска.

— Что, совсем не лечится?

— Твоей магией может и получится нейтрализовать яд. Но здесь живут только знахарки и ведьмы. Пока натолкут своих снадобий, пока слова нужные произнесут — десять раз помереть успеешь.

— Надеюсь, это все?

— Размечтался, — хмыкнул дроу. — Тут тебе не столица, где можно наступить лишь в навоз. Внимательно прислушивайся к камням. Если начнут свистеть — значит, скоро ударит гейзер. Не водяной, не надейся. Одним богам ведомо, что сокрыто в недрах этого проклятого места, но из-под земли бьет фонтан зеленоватого газа. Вдохнешь хоть немножко — и легкие превратятся в камень.

— Серьезно?

— Не знаю, если честно. Отравленных не потрошил. Но все они делают вот так, — Эрмин схватил себя за шею, высунул язык и выпучил глаза, — и задыхаются.

— Аномальная зона какая-то! — изумился эльф.

— И не говори. В свое время ребята из Темностана тщательно изучали все эти явления. Чтобы торговцев или королевских разведчиков сопровождать. Сейчас искусство проводников перенимают охотники — иначе домой не вернуться.

— Кошмар какой.

— А я о чем. Повезло, что встретили меня на границе. У Фронтира гадости поменьше, но в глубине Пустошей аномалий навалом. Единственная причина, по которой дроу здесь поселились — способность видеть в темноте. Ведь днем не поохотишься из-за зноя, а ночью опасность не разглядишь. Но нам все равно, в какое время добывать пропитание. Что свет, что тьма — видим одинаково.

Эрмин резко остановился и поднял руку.

— Слышишь?

Как ни старался Армаген напрягать слух — ничего, кроме шелеста ветра по камням не улавливал.

— Нет.

— Говорят, от постоянного проживания в городе восприятие портится. Шум, гам, плохая экология. Смотри, короче.

Дроу достал из кармана «куриный бог» — гальку с дырочкой, в которую была вдета короткая веревка. Раскрутив камешек, проводник запустил его шагов на десять вперед. Едва снаряд упал на землю, как из-под ближайшего валуна ударила тугая струя газа.

— В свое время отдал сорок шкур за этот трюк. Матерые охотники, отошедшие от дел, за бесплатно знаниями не делятся.

— Эту дрянь к нам ветром не сдует?

— Не, — спокойно ответил Эрмин и продолжил путь. — Выброс растворяется на воздухе за пару секунд. Опасен лишь в том случае, когда бьет близко. Ты вот оглох совсем в своей столице. Без меня бы пропал.

— Задрал ты уже своей столицей! — озлобился эльф. — Я тоже могу отпускать колкости по поводу бродяжничества в пустыне.

Дроу ухмыльнулся.

— Жить в Пустоши — не грех и не порок. Здесь сама природа подвергает тебя испытаниям. И смотрит, кто ты есть. Если рохля и размазня — умертвит. А коль тверд душой и гибок телом — наградит.

— А мне кажется, ты просто ненавидишь городских.

— Я не люблю города. Знаешь ли ты историю Чернограда?

— Впервые слышу. Судя по названию, какое-то поселение дроу, так?

Эрмин кивнул:

— Тысячу лет назад Черноград считался первой столицей моего народа. Придворные чародеи задумали построить энергетический шпиль — огромную башню, которая бы впитывала магии стихий. Такое строение позволило бы дроу стать могущественнее светлых собратьев. Ведь уже в те времена вы притесняли нас, считали недостойными.

— Извини, мы были неправы.

Проводник не обратил внимания на колкость и продолжил рассказ:

— Башню строили почти век. Все жители Чернограда с замершими сердцами следили за возведением каждого яруса. Жрецы возносили молитвы богам, простолюдины таскали камень и мрамор. Колдуны, все до единого, напитывали материалы нужными энергиями. Лишь один чародей протестовал против шпиля. Каждый день он предупреждал короля об опасности сооружения. Мол, не стоит дроу играть с силой, достойной богов.

— И что с ним стало? Он добился своего?

— Не. Он вышел погулять за городские стены и его порвали злые волки. Хотя знаешь, вокруг Чернограда никогда не водилось волков.

Армаген понимающе кивнул.

— В общем, когда шпиль возвели и активировали, он рванул так, что весь город накрыла волна невиданной доселе энергии. Из-за нее животные и дроу превращались в кровожадных тварей, воздух испортился, земля покрылась едкой грязью. После катастрофы спасся всего один мужчина, впоследствии ставший первым охотником Пустошей. Поэтому я не люблю города. Маги частенько шутят с вещами, которые слишком опасны для простых смертных.