Эжелин подошла к зеркалу, взяла гребень и причесала свои длинные темные волосы. Потом снова вздохнула, взглянула на Териша, который мирно устроился и задремал в ее любимом кресле, и вышла.

Между тем на террасе все гости уже собрались за большим столом, на котором красовались любимые блюда семьи Равинти – жареное мясо барашка и поросенка, свежий сыр, хлеб, лепешки, пироги, блюда из фасоли и овощи. Среди тарелок с угощением стояли кувшины с водой и пиалы.

Сильвина, увидев Эжелин, знаком подозвала ее к себе – рядом с нею было свободное место, которое она приготовила специально для дочери. Девушка незаметно подошла и села, с облегчением заметив, что на нее почти никто не обратил внимания – гости были заняты трапезой и своими разговорами. Она заметила, что ее троюродный брат сидел на другом конце стола. Он, видимо, заметил, что она вернулась, но демонстративно не смотрел в ее сторону. Химериш о чем-то разговаривал со своей матерью – томной накрашенной женщиной. Ее муж был моряком и редко бывал дома. Поэтому она приходила почти всегда в сопровождении своего сына.

Химериш был мужчиной невысокого роста, коренастый, с густыми черными волосами и маленькими бегающими глазками. На его лице почти всегда было сердитое выражение, но, если нужно, он мог напустить на себя веселый или важный вид. Троюродный брат Эжелин слыл неудачником – учеба ему не давалась. В свое время его устроили в школу для изучения науки управления и дипломатии, но он был отчислен оттуда за неуспеваемость. Ему нравилась музыка, и он часто наведывался в храм Музыки и Танца, где успешно обучалась Эжелин, но и там не преуспел. Молодой человек пытался петь, но все время фальшивил, а попытки научиться играть на каком-нибудь музыкальном инструменте тоже оказались неудачными. Кончилось тем, что он сделался посмешищем для всех остальных учеников, и особенно для Эжелин.

В конце концов, его пристроили помощником в храм Исцеления к мужу Росарис, и это оказалось единственным занятием, которое у него более-менее получалось.

Однако в чем преуспел троюродный брат Эжелин – это в соблазнении девушек. У дальнего родственника семьи Равинти была патологическая страсть к противоположному полу, и он в буквальном смысле не пропускал ни одной юбки. Оказавшись неспособным к учебе, он старался взять реванш, обольщая женщин. Как ни странно, этот молодой человек умел пускать пыль в глаза и обычно добивался успеха.

Но поскольку Химериш и его мать не был приняты в высших кругах, все его победы ограничивались соблазнением служанок или других девушек из низших слоев общества. Об этом все знали все родственники, но молчали, и лишь Эжелин изредка намекала своему дальнему родственнику о его сомнительной репутации.

Отведав изысканных блюд и утолив своей аппетит, девушка стала рассматривать гостей. Все уже были навеселе, вкусив молодого вина. Однако Эжелин ни с кем не разговаривала, да ей и не хотелось ни с кем вступать в беседу. Эти семейные ужины в кругу родственников ее откровенно тяготили. Ей казались пустыми и скучными их разговоры ни о чем. Ей было хороши лишь в обществе своих товарищей в храме Музыки и Танца. Но она знала, что отец не приветствовал ее занятия, считая это недостойным делом для девушки ее круга.

Она вспомнила о своем новом знакомом – Сариане. Этот юноша был совсем не похож на людей из их общества. Он показался ей простым и естественным, и девушка снова подумала, что его никогда не примут в ее семье и в том обществе, к которому она принадлежала, и по правилам которого ей приходилось жить.

Она снова тяжело вздохнула. Все присутствующие представлялись ей лицемерными и напыщенными людьми, которые лишь старались добросовестно исполнять предписанные им роли. Эжелин подумала о завтрашнем празднике, на котором она будет выступать, о том, что встретит там своего нового знакомого и его брата, и это немного развеяло ее невеселые мысли.

Между тем она заметила, что уже вернулся ее отец. Он сидел на другом конце стола и оживленно беседовал со своим старшим сыном и другими родственниками. Старший сводный брат Эжелин был правой рукой отца – он активно привлекал его к своим делам. Рэнхен жил в собственном доме, и у него и его жены уже было двое детей.

Второй брат Эжелин, Ренис Арду, занимался торговлей и почти все время проводил в путешествиях в дальние страны. Его редко видели дома. Когда он возвращался, всегда привозил из своих плаваний множество заморских диковинных товаров, и вскоре снова отправлялся в путь.

В это время отец Эжелин завел разговор о предстоящем празднике в честь богини Земледелия. Кто-то из гостей напомнил о том, что Эжелин будет петь на этом празднике. Все повернулись в ее сторону и заулыбались. Родственники девушки знали, что она очень хорошо пела, и Эжелин часто радовала их своим пением и на семейных праздниках.

Только отец девушки, казалось, не был рад этому событию. Услышав слова о том, что она завтра будет выступать, мужчина нахмурился.

– Недостойное это занятие для девушки нашего круга, – сердито сказал он. – Я этого не признаю. Пора уже заканчивать с этим. Эжелин должна выйти замуж за достойного человека и заняться более серьезными делами.

Все замолчали. Эжелин сжала губы. Сильвина, испугавшись, что ее дочь будет возражать отцу, и это приведет к очередной перепалке, теперь уже между отцом и дочерью, незаметно сжала ее руку под столом.

– А завтра на праздник приедет много гостей, музыкантов из других городов, – сказала она, чтобы нарушить неловкое молчание. – Я думаю, будет очень весело! А потом будут танцы.

Сильвина сумела разрядить обстановку, и гости вернулись к своим разговорам, как ни в чем ни бывало. Сильвина наклонилась к Эжелин и прошептала ей на ухо: