Когда мы забрались наверх и Крош поднял хитро закрепленную лестницу, я невольно замер, рассматривая бронзового гиганта. По глазам мальчишки было видно — ему приятна моя реакция.

Пока мы выкладывали из котомки продукты на стол, Крош рассказал, как чуть больше года назад нашел этот чердак. Здесь же и был этот сундук, заполненный всяким ненужным тряпьем. Выглядел он ужасно, мальчишке пришлось приложить немало сил, чтобы привести его в порядок. Отчистить песком, а затем отполировать все бронзовые детали. Ободрать внутри прогнившую обшивку. Покрыть дерево лаком.

Замок пришлось нести кузнецу. Тот разобрал и почистил механизм. А также сделал новый ключ. В уплату Крош был на побегушках в кузне два месяца.

На мой вопрос о том, стоило ли прилагать столько усилий, Крош без колебаний ответил, что, если бы ему снова представилась такая возможность он поступил бы точно также. В дальнейшие расспросы я не вдавался — захочет потом сам расскажет. Да и какая мне разница? Кому-то нравятся лошади, кто-то вырезает фигурки из дерева или камня. Ну, а Крошу нравится возиться со старым сундуком. А когда ужин был готов, не до расспросов уже было.

Я сонно лежал, поглаживая раздутый живот. Мысли, как обычно бывает в такие моменты, сменялись одна за другой, словно связанные между собой разноцветные платки, что, улыбаясь достает из кармана фокусник.

Перед глазами неспешно пролетели самые запоминающиеся моменты сегодняшнего дня. Самый яркий несомненно — это предательство Фроди. Странное дело, особой злости или горького разочарования уже не чувствовал. Скорее наоборот — был рад, что Фроди показал свой истинный облик. Было бы хуже, если бы все открылось спустя некоторое время. Я не успел глубоко проникнуться дружеской симпатией к этому прохвосту.

Мама часто говорила — все, что ни делается — все к лучшему. Пока не могу с уверенностью сказать согласен ли я с ней, но в данном конкретном случае это выражение как нельзя кстати.

— Рик, ты спишь? — приглушенно спросил Крош.

— Еще нет, — сонно ответил я.

— Позволь задать тебе вопрос.

— Валяй.

— Сколько ты должен хозяину?

— Увы, Крош, но я не могу ответить на этот вопрос…

— Я понял. Ничего не говори. Ты дал клятву, — легко догадался мальчишка.

— А ты сколько должен? — поинтересовался я. — Или тоже дал клятву?

— Нет, — покачал головой мальчишка. — Никаких клятв нет. Как и долга.

— То есть как? — не сразу понял я.

— А вот так. Я свободный человек.

Я сперва не сразу осознал то, что только что услышал. А когда, наконец, до меня дошло, сон, как рукой сняло. Приподнявшись на локте, я удивленно уставился на паренька.

— Ты весь вечер меня удивляешь!

Крош ухмыльнулся и сыто отрыгнул.

— Да, я такой! Мне нравится удивлять людей.

Видя мое состояние, он стал объяснять.

— Десять лет назад, еще до моего рождения. Отец и мать прибыли сюда с большим караваном. Отец, как и твой, был шахтером. Купился, как и многие другие, на россказни глашатаев Бардана о богатой медной жиле. По правде сказать, жила действительно была, но не такая богатая, как о ней трепались. Первый год отец неплохо зарабатывал, даже домик небольшой прикупил в поселке. Мать хозяйство завела. Я уже был на подходе. Словом, счастливая семья.

Крош на некоторое время замолчал, глядя на свой сундук. Я его не беспокоил, знаю не понаслышке, как делиться сокровенным.

— Когда мне было два года, отец попал под обвал, — тихо продолжил мальчик. — Погиб, как и твой. Постоянно болеющая после родов мама, пережила его на два года. После смерти матери, меня приютил Хват — друг отца. Кто-то скажет, что мне повезло не остаться в четырехлетнем возрасте без присмотра взрослых. Я бы так не сказал… Как оказалось, Хват и его подружка приютили меня ровно на месяц. Этого времени им как раз хватило, чтобы продать дом и хозяйство моих родителей, а также все свое имущество и одним прекрасным утром свалить отсюда подальше. Меня, как ты уже догадался в это прекрасное путешествие никто не пригласил…

— Как же ты выжил?

— О, Эрик! Это уже другая и более длинная история! — улыбаясь сказал Крош. — Я тебе ее как-нибудь потом расскажу.

На некоторое время на чердаке повисло молчание. Первым тишину нарушил Крош.

— Что будешь делать? — спросил он.

— Спать, — коротко ответил я.

— Это-то понятно… Ну, а завтра-то что?

— Что-нибудь придумаю…

— Ты ведь понимаешь, эти подонки от тебя уже не отстанут? Завтра с утра Лютый приставит к тебе человека и будет он пасти тебя до самого вечера. А потом все заработанное тобой снова отправится в карман к пахану.