— Стальное кольцо.

— Категория — простой.

— Сила +2

— Ограничения — нет.

— Прочность — 14/30

Как-то спросил у отца, почему эти простые вещи настолько ценны. Оказалось, по нескольким довольно весомым причинам.

Во-первых, артефакты Древних не имеют ограничений. Это значит, кто угодно независимо от уровня и показателей характеристик, может носить их.

Во-вторых, невзирая на малые показатели, в будущем я смогу улучшить их категорию. Я пока не знаю как, но это возможно.

В-третьих, но это только слухи, после улучшения, показатели уже существующих характеристик не только увеличиваются, но и добавляются несколько новых.

И последнее из известных, эти предметы маш… машшс… масштабиру-ем-ые… Это когда значение моего уровня суммируется ко всем характеристикам предмета. Имей я сейчас первый уровень, все характеристики на моих артефактах увеличились бы на единицу. Эх… мечты… мечты…

И еще… Это уже рассказала Далия. Изделия Древних могут распознать только те, у кого высокие показатели «разума». Для простых обывателей это обычные ничем не примечательные предметы.

А что касается внешнего вида… Богато украшенное, золотое кольцо на пальце сына шахтера, однозначно возбудит нездоровый интерес. Так что невзрачность и незаметность — это как раз то, что мне нужно. Ведь изделия Ушедших, штучный и дорогой товар. Незачем привлекать ненужное внимание — это одно из первых правил, которому научил меня отец. Именно поэтому, каждый раз с новым артефактом в нашем доме появлялась Далия, целительница, помогавшая моей матери при родах и ставшая другом нашей семьи. Благодаря этой маленькой хитрости отпадали всяческие вопросы. К примеру, почему больше двух лет, лежавший пластом мальчишка, вдруг начал ходить. Отсюда и возникало логическое объяснение, почему глава артели рудокопов снова идет в банк за очередной ссудой — работа целителей стоит дорого. Особенно такой, как Далия. Кстати, мама как-то проговорилась, что никто иной, как старая врачевательница находила отцу изделия Древних. За посредничество он платил ей некий процент.

Я подозревал, что родители отдают большие суммы для того, чтобы их сын смог жить, как обычный ребенок, но сумма долга, с набежавшими процентами впечатляла. Отдавая дом, землю и все наше хозяйство, я все еще оставался должен банку почти сотню золотых. Хотя уже не банку… А какому-то Бардану…

Последний раз переступая порог отчего дома я обратился к боссу грузчиков:

— Господин Дреггер, не затруднит ли вас сказать мне — кто такой Бардан?

Гигант тяжело вздохнул и пряча взгляд мрачно ответил:

— Бардан — ланиста. Хозяин гладиаторских ям.

Глава 2

За 2 года до описываемых событий.

— Итак, внимание!

Зычный голос наставника Друма прогремел на всю пещеру. Рыжебородый крепыш из артели, конкурирующей с артелью отца, преподавал нам основы шахтерской науки.

— Сегодня вы все возьмете в руки инструмент рудокопа! — рычал он, хмуро вглядываясь в наши детские лица.

Затем взгляд его колючих черных глаз остановился на мне.

— Кроме Эрика, разумеется, — его широкий, как у жабы, рот расплылся в ехидной улыбке. Обнажая ряд желтых кривых зубов.

Мои бывшие одноклассники, как по команде посмотрели на меня и весело загоготали. Особенно радовалась белокурая Мия, самая красивая девочка в классе. Окруженная стайкой подружек, тоже симпатичных, но не таких красивых, она была похожа на королеву.

Отец Мии, Хрут — один из двенадцати старейшин Орхуса, был на ножах с моим. Подслушал как-то ночью разговор родителей. Отец чуть было не набил морду Хруту, когда тот возмутился, что в школе вместе с его дочерью находится жалкий калека.

Потом дело дошло до суда. Хрута поддержали остальные старейшины и родители моих одноклассников. Мол, я своей неполноценностью торможу развитие остальных детей. На охоте, например, ослабляю своим присутствием группу. Урона не наношу, а на добычу якобы претендую. Плюс наставникам лишняя морока — вечно следить, чтобы меня случайно какой моб не пришиб. Источник-то жизни всего десяток единиц… На один укус крысюку-мусорщику.

В теории оно, конечно, так и выглядело, но на практике — лутом со мной никто никогда не делился. Наставникам на меня было плевать. Выжил — хорошо, помер — сам виноват.

С добычей ресурсов тоже проблема. Инструмент и ресурсы все с ограничением. Минимум с первого уровня. Да что говорить! Я даже не все мамины блюда мог есть. Только те у которых нолик стоит. Самые элементарные — хлеб, масло, мед. По-простому, без всяких изысков, приготовленное мясо или каша. То еще мучение, когда видишь, как лопают сладости другие дети…

В итоге тот суд постановил, убрать меня из школы. Но мне разрешили быть вольным слушателем. Присутствовать на занятиях. С формулировкой: «смотреть можно, но руками не трогать»… Естественно наставники ответственности за меня не несли…