— Корни, пошли со мной, я хочу познакомить тебя кое с кем.

Орк поднялся, взял ребенка за руку и медленно направился к выходу. Малышка обернулась и с улыбкой помахала маме рукой. Мальвани же сильнее бледнела с каждым шагом дочери от нее.

— Все будет хорошо. Корс не обидит ее, будет с ней заботлив. — Я взяла ледяные руки подруги в свои и начала отогревать. — К тому же там твой отец. — Мальвани кивала в такт моим доводам. — А мы пока согреемся теплым напитком и сладеньким.

Я усадила ее за стол, а сама принялась хозяйничать.

— Надеюсь, в этот раз пирог окажется хоть наполовину таким вкусным, как у тебя.

Отвлекая подругу пустой болтовней, я нарезала выпечку, поглядывая на девушку. Она сидела за столом и водила пальцем по деревянному узору.

— Уверена, он будет вкусным.

Мальвани, бросив выводить неизвестные узоры, начала накрывать на стол, ставя кружки и тарелки.

— Пирог с айриангом?

Я смутилась. Подруга знала, что это любимый десерт Ирвиша и что я давно пыталась научиться выпекать его правильно. Вначале я действительно старалась ради мужа, но потом просто хотела доказать самой себе, что не безнадежна. Да и подколки Арвинга, который считал меня неприспособленной и никудышной хозяйкой, тоже заставляли сжать зубы и пробовать раз за разом.

— Да, только я к меду добавила специи.

Когда через день делаешь одно и то же, тянет на эксперименты. Вот я, помня о самом ароматном сочетании яблока с корицей, искала что–то подобное. Улыбнулась, вспоминая, как сделала варенье из яблок и, выложив целый ряд ложек с еще теплой вкуснятиной, принялась смешивать ее со всеми специями, что смогла найти. Потом, перебарывая страх, пробовала содержимое каждой ложки. В большинстве своем пряности ужасно сочетались с вареньем из айрианга, но нашлось два любопытных вкуса. Один из них я сегодня и решила испробовать.

— Специи?

Подруга была удивлена и с опаской посмотрела на свою коллекцию. Уверена, позже она обязательно проверит, все ли там в порядке, не перепутала ли я что–либо, не перемешала ли ее любимые добавки к еде.

— В моем мире часто смешивают не только варенье, но и тесто с пряностями. Выпекают даже специальное рождественское печенье. Праздничное, — тут же поправила я себя, ставя пирог на стол и присаживаясь рядом с подругой.

Мальвани, вскинув бровь, отломила кусочек и попробовала. Я ждала реакции. Любой.

— Необычно и вкусно, — похвалила мою стряпню подруга. — Скоро ты станешь лучшей хозяйкой.

Я засмеялась. Такой меня хотел видеть Арвинг.

Домашние дела не были для меня в тягость, многое мне даже нравилось делать, но быть только женой, только матерью! Слишком мало для такой, как я.

Мне хотелось еще чуть–чуточку себя. Пусть не работы, не карьеры, просто быть полезной для племени, делать что–то значимое. Надежду на осуществимость подобного давали кулон на шее и статус сквок–ори. Я пока не знала всех своих обязанностей, все никак не решаясь встретиться вновь с Ирвиллой. Эта орчанка пугала меня, и я оттягивала нашу встречу, как нерадивый студент подготовку к экзаменам.

Подруга уже разлила нам чай. Я, отбросив мысли о грустном, решила тоже насладиться ароматной выпечкой и теплым напитком.

Терпкий вкус фруктов и душистых специй словно наполнял меня спокойствием. Все вокруг казалось таким теплым, что будь сейчас у меня на коленях кот, а в руках любимая книжка, я бы замурлыкала. На минуту потерялась в этой неге, насладилась этим ощущением и утратила связь с реальностью. Упоительное чувство, за которое мне стало стыдно, когда пришло осознание, что прослушала большую часть откровений Мальвани. Я ужасная подруга!

— Я думала о себе, о дочери, о Корсе. Мне надо все исправить.

Отлично! Нам нужен план, но перед этим хотелось уточнить, чтобы наверняка.

— Ты хочешь вернуть Корса?

— Я люблю его. Все это время я жила надеждой и нашей дочерью. Хватит надеяться и ждать. Как ты говорила? Каждый сам делает свое счастье?

Решительность Мальвани мне нравилась. Я счастливо улыбнулась и кивнула, не решаясь исправить «делает» на «кует». Вдруг придется объяснять, что это такое?! Вряд ли я справлюсь с этим.

— Что думаешь делать?

Мальвани лучше меня знала жизнь в племени, да и самого мужчину, так что я надеялась на нее.

— Не знаю пока.

Она пожала плечами и растерянно посмотрела на меня, словно ища подсказку.

— Надо начать со встреч, но он в городе, а я здесь, — неуверенно предположила она. — Возможно, через пару недель или месяцев он захочет встретиться и со мной.

— Пару недель? Месяц? Ты готова столько ждать?

— В лавку к нему я больше не пойду, — воскликнула подруга, отбрасывая в сторону даже тень этой идеи. Что бы такого придумать? Город и стан... Город. Город!