Мама прочистила горло:

— Я подумала насчет ужина, кино и торт. Как тебе идея?

— Так как это мой день рождения, я надеялась пойти сегодня вечером на вечеринку в дом Марисы. Многие из школы будут там.

Все было слишком приуменьшено для мамы. После смерти Ника воспитание в мгновение изменилось, и я это поняла. Мои мысли мерцали в желании сегодня все изменить. Выбор. Позволит ли она сделать мне выбор, учитывая то, что мне уже семнадцать лет?

Мы всегда отмечали день рождения, но никогда не праздновали с друзьями. Это был первый мой день рождения, который я планировала провести с друзьями, что было очень непривычно, и я согласилась. Раньше я не осмеливалась делать что- либо, не посоветовавшись с родителями.

Мама продолжила возиться в раковине то и дело, очищая блюда для посудомоечной машины, стоя спиной ко мне.

Я присоединилась к Элу, играющему на своем новом ручном гаджете, за столом. Зачерпнув полный палец глазури, я сунула его себе в рот. Эл, увидев это, одарил меня озорной улыбкой и повторил мои действия.

Она снова откашлялась:

— Как ты себя сегодня чувствуешь? Все хорошо?

Это было довольно неожиданно. Я практически задала ей тот же вопрос, потому как из нас двоих это явно она что-то скрывала.

Ее руки замерли над раковиной.

— Отлично, — солгала я. Я не могла рассказать о том, что Тейт бросил меня, так как ей в первую очередь не нравилось то, что у меня был парень. Она даже не знала, что я подавала заявление на стажировку, так что и это не стоило упоминать. Дело было не в том, что я хотела скрыть от нее стажировку; а скорее, потому что она найдет отговорку и в итоге этого не произойдет. И тем более я не собиралась упоминать странную головную боль. Кроме того у мамы было и так слишком много проблем, о которых следовало волноваться, и к этому всему не стоило добавлять и меня. Я посмотрела на торт, приготовленный к моему дню рождения; вероятно, потребовалось немало часов.

— Я чувствую себя отлично.

Наклонившись над коленями Эла, я взглянула на его игру.

— Что делает этот маленький человечек?

— Я пытаюсь уничтожить Громового Червя, своего противника. Он намного сильнее меня, но, так как у меня есть темный эльф, он восстанавливает мое здоровье. Я должен победить его и подняться на двадцать шестой уровень Убийц Драконов.

Глаза Эла не отрывались от экрана, когда он говорил, и я была счастлива, не в силах сдержать улыбку от его объяснений. Самый чудный девятилетний ребенок на земле. Я потрепала его песочные волосы, которые он не любил, и его рука взметнулась вверх, хватая меня за бок в самом щекотном месте. У него было отличное чувство юмора и больше сострадания, чем у кого- либо, кого я знала. У нас была общая связь; он был единственным человеком, который полностью понимал нашу запутанную семейную жизнь. Мы были друг у друга.

Мама испустила протяжный вздох, словно сдулся воздушный шарик.

— Я не думаю, что сегодня подходящая ночь.

Жар охватил мои щеки. Повернувшись лицом к столу, чтобы не смотреть маме в глаза, я медленно убирала за Элом после его обеда. Я хотела убедиться, что не расплачусь, словно маленькая девочка, в то время когда хочу казаться ей взрослой.

Я плохо понимала позицию мамы в этом вопросе. И то, что она потеряла ребенка, не означало, что стоит держать меня на цепи. Я повернулась и убрала мусор и положила тарелку в мойку.

— Мама, — я не использовала умоляющий тон — это было лишним. Она не повернулась ко мне лицом, и теперь я могла чувствовать невидимый барьер между нами, — Это мой семнадцатый день рождения. Я не устраиваю вечеринку с друзьями, и мой папа в ближайшее время не приедет домой.

Взгляд Эла оторвался от игры.

Дура. Я не должна была этого говорить. Маленький мальчик не заслуживает правды. Он обратно посмотрел на своих драконов, но я могла точно сказать, что он больше не играл.

Я знала, что это было вызовом ее чувству вины. И это не то, чего я хотела. Но у меня была единственная возможность избежать ночного приговора к просмотру фильмов и настольных игр.

Часов в девять я бы конечно уединилась в комнате, превращаясь в камень во время чтения про элементарные частицы и квантовые поля Бозон Хиггса. Мне нравилось проводить время с братом, но только не сегодня. Сегодня вечером я должна была сделать что-то для себя. И на этот раз я хотела иметь выбор, как и любой человек в моем возрасте.

— Эл, — спохватилась она. — Ты сделал свои упражнения?

Он застонал.

— Пхевон, Кымчан и Ченквон. Пройду видео игру и начну выполнять.

Я знала, что была виновна в ее злости, но не могла видеть, как из-за этого страдает мой брат.

— Давай приятель, — сказала я, — Мы будем выполнять их вместе.

Он последовал за мной на открытую местность в гостиной и уселся в позу для тхэквондо. Я все еще была в ярости — серьезно, моей маме следовало сбросить обороты на этом этапе воспитания, ведь в любом случае через год я покину дом и так или иначе стану самостоятельной — но я держала свой характер в узде и приступила к занятиям со своим братом. Было просто следовать упражнениям. Требовался баланс и координация тела, но даже при том, что это был «боевой» танец, это помогло мне успокоиться.