Шар внесли быстро и установили на столе жюри. Девицу пригласили к столу. Мы видели, как она, подойдя к шару, нерешительно положила на него руки. Замелькали сполохи стихий и шар показал результат – земля, и сила мага – 6.

Лорд Бреус возвышался над ней как скала:

– Ну, что уважаемая, рэя? Надеюсь, вы убедились в исправности артефактов. Однако должен заметить, что вы невнимательно читали условия конкурса. Участвовать в нём могут маги, имеющие не менее двух стихий. Что вы заканчивали, рэя?

– У меня было домашнее обучение, – девица склонила голову.

– Зачем же вы пришли сюда? Не имея достаточной силы? Не имея диплома? Как вы, вообще, не имея документов попали на конкурс? Я выясню этот вопрос. Вы свободны, рэя.

Девица всхлипнула и выбежала из зала. А я спросила у соседа:

– А ещё кто-нибудь не прошёл?

– Я тоже невнимательно следил, но видел, что несколько человек не сумели пройти. И в основном – молодые барышни. Но они уходили без скандала и слёз. – он улыбнулся и заметил:

– Они, видимо, рассчитывали на несколько дней присутствия на конкурсе. Но организаторы правильно поставили это испытание первым. Теперь совсем случайные люди отсеются и останутся только те, кто действительно пришёл на конкурс, а не за женихами.

Я покачала головой. Вот в таком аспекте рассматривать королевский конкурс мне даже в голову не пришло. Но в это время прозвучала моя фамилия, и я, пожав руку Бренну, подошла к подиуму. Взглянула на жюри и положила руки на шар. Ничего не изменилось за три года. Хотя, нет, стихия огня стала немного ярче. А вот цифра 10,5 меня удивила, и я посмотрела на лорда Бреуса. Тот перевёл взгляд на шар, потом на меня и одобрительно улыбнулся. Поняв, что объяснять мне ничего не будут, я отошла к Бренну.

– Слушай, разве бывает сила больше десяти?

– Конечно, я думал ты знаешь. У архимагов сила до 14 единиц доходит.

– А у нашего жюри какая сила?

У всех – двенадцать. Но говорят, что у лорда Бреуса больше, только он не признаётся.

Мы вновь вернулись к обсуждению второго конкурса, гадая, что там нас может ждать. И в этом обсуждении к нам присоединился сосед, с которым мы решили познакомиться. Оказалось, это маг из Приграничья. Много лет был на военной службе. Теперь перебрался в столицу и был в поисках работы. А тут – конкурс. Мага звали Торрен Лидерен и его очередь уже подошла. Мы с любопытством следили за результатами нового знакомого. Его стихии – земля и вода были очень мощными и почти равными. Сила магии – 9,5 единиц вполне достойная.

Кстати, конкурс теперь шёл гораздо быстрее. Два шара позволили значительно ускорить процесс. И, когда мы увидели возле шара Эвери, то поняли, что первое испытание заканчивается. Эвери показала неплохие результаты: воздух и огонь силой 8 единиц.

Мы очень устали. Ничего не делали, только ждали результатов, а ощущение, что на нас пахали. Наконец, последний человек отошёл от шара.

Лорд Ронер Фейзер предложил всем отдохнуть и поужинать. При этом, добавил, что с сегодняшнего дня все завтраки, обеды и ужины будут проходить только в обеденном зале, строго по времени. За нарушение расписания конкурса будут снимать баллы.

Мы с Бренном переглянулись. Для меня это было неприятное известие, так как я не любила находиться долго на людях. А Бренн здорово любил поспать и дома на завтрак частенько опаздывал из-за этого. Но ничего не поделаешь. В каждой избушке – свои погремушки, решила я. Придётся привыкнуть к компании.

После ужина, мы вернулись в зал приёмов и увидели вывешенные на доске списки участников с указанием имён, стихий, баллов и места в рейтинге. Мы с Бренном были в числе первых тридцати, точнее 26я – я и 29й Бреннон. Из 165 подавших прошение на участие в конкурсе, осталось 125 человек. Много.

Тихо переговариваясь, мы с Бренном отошли к окну.

– Слушай, неужели эти девицы пришли сюда за женихами? Смешно же.

– Наивная или прикидываешься. – усмехнулся Бреннон. – Ты видела сколько здесь магов? И, заметь, большинство из них не женаты. И, думаешь, все куколки выбыли? Ошибаешься! Мы ещё их увидим и услышим.

– К сожалению, согласен с вами, – раздалось за нашими спинами.

Мы повернулись. Лорд Бреус стоял возле стенда и внимательно изучал список участников. Но говорил он это не нам, а продолжая какой-то разговор с леди Акейнорой Истери. Она, успокаивающе похлопала его по руке и сказала:

– Ничего не поделаешь, мой мальчик. Ты сам захотел честного конкурса. Терпи теперь.

Они вышли из зала, не заметив нас, или не обратив внимания. Мы тоже разошлись по комнатам. Следующий конкурс состоится через два дня. Нас перебросят порталом на место испытания. Всё необходимое снаряжение будет предоставлено. А мы с Бренном договорились после завтрака всё обсудить. Прощаясь, Бренн поцеловал меня в щёку, но сегодня этот почти привычный поцелуй почему-то не походил на братский. Однако, удивляться этому у меня уже не было сил.