– Не… кх-кх… не надо! Корт…! – Агнесс на негнущихся ногах вскочила со стула и попыталась встать между готовым к бою Кортом и Вельей, беззаботно рассевшейся в кресле. Старушка или делала вид, или действительно не понимала, что за подобное могут и убить.

– (Что ты сделала? Чего добивалась?) – Корт, не сводя взгляда с Вельи что-то произнёс, но Агнесс не поняла ни слова. Однако старуха, сколь бы странным это ни казалось, ответила… На всё том же шипяще-скрипящем языке.

– (Я проверяла твою волю, мальчик. Ты ведь хочешь научиться языку? Это не так-то просто сделать без помощи артефактов). – Велья на удивление проворно покинула кресло и, подойдя к небольшому книжному шкафчику, достала маленькую, размером с мужскую ладонь, книжку. – (Книга мыслей. Каждый день, по полтора часа я буду учить тебя с её помощью).

– (И… что она делает?) – Агнесс переводила взгляд из стороны в сторону и не могла понять, что происходит. Всю сознательную жизнь она избегала магии как чего-то непонятного, и исключение сделала только для Вельи – знахарки и ведуньи, предсказывающей погоду и способной вызвать дождь в засушливый год. Но теперь Агнесс поняла, насколько сильно она ошибалась – безобидная старушка оказалась не слишком-то безобидной…

– (В ней записаны слова. Прикоснёшься к нему – и поймёшь, что оно означает. Мыслеобразы, мальчик, мыслеобразы. С их помощью мы сейчас и общаемся).

– (Это…)

– (… даст тебе лишь возможность узнать значение начертанных в книге слов. Ты просто услышишь их в своём сознании). – Велья, вручив книгу Корту, вернулась к своему креслу. – (Сейчас ментальная связь разорвётся, и восстановить её я в ближайшие дни не смогу. Я и без того потратила на тебя, мальчик, слишком много сил…)

Велья замолчала на секунду, после чего продолжила уже нормальным человеческим голосом.

– … Агни, пожалуйста, принеси мой настой. Заклятье сильно меня вымотало. Мне нужно отдохнуть. – Старушка слабо улыбнулась и Агнесс, разом подобравшись, пулей метнулась в другую комнату, где знахарка хранила плоды своих трудов – лекарства. Женщина твердо решила всё разузнать после. Завтра, например. А сейчас просто сделать то, что попросила Велья, не задавая при этом глупых вопросов. Хотя бы потому, что старушка всегда говорила только то, что хотела сказать, а сейчас она явно не была настроена для разговоров.

Агнесс вернулась в комнату и чуть улыбнулась – Корт всё так же стоял у стены, но оружие из его рук исчезло. «Как, интересно, он вообще переместился на пять метров за одно мгновение?» - спросила женщина сама у себя, поставив глиняный кувшин на стол перед Вельей. Старая знахарка принялась возиться с лекарством, а Агнесс, подхватив хмурого Корта под руку, потащила его в сторону выхода. И лишь у самого порога её настиг тихий, но отчетливо слышимый голос Вельи…

– Завтра я жду вас в то же время, дочка…

Я неспешно брёл следом за Агнесс, пытаясь переварить всё произошедшее. Каким-то образом эта ведьма полностью меня парализовала, а после установила между нами мысленную связь. Недолго, едва ли больше минуты, но я общался с человеком, прекрасно понимая все слова. При условии, что это странное шипение можно назвать словами, конечно же…

Но всё-таки за эту минуту я изрядно струхнул. Ощущение от этого общения образами немногим отличалось от разговоров с Акедией, которая, кстати, даже не пошевелилась, хотя мне вполне могла грозить опасность. Но в этом я сам виноват – она ведь ясно дала понять, что здесь её возможности серьёзно уменьшены.

«Ладно, хватит. Не время унывать – пора отправляться в лес» - отчётливо проговорил я в уме самому себе, надеясь хоть так отогнать окутавшее меня ощущение незащищенности. Надеюсь, что хоть с лесом что-то выгорит, и я обзаведусь какими-никакими, а накоплениями. Пусть даже в шкурках. Ведь деньги могут помочь там, где окажется бесполезной всякая сила. И это не считая того, что мне нужно обзавестись домом, выучить язык, разнюхать, как на самом деле обстоят дела в мире и местных землях в частности…

Одним словом, дел у меня было порядком.

Шесть месяцев спустя.

Снег приятно хрустел под ногами, а завывания ветра, за которыми нельзя было разобрать ни единого звука, меня мало смущали. Всё-таки я предпочитал охотиться в одиночку, а не группами, как подавляющее большинство охотников в деревне. Возможность превращаться в воздушный поток или просто уменьшать свой вес по собственному желанию здорово выручала, особенно когда мне не удавалось подобраться к добыче незамеченным. На своих двоих догнать ту же лисицу, за которой я в такую погоду и выбрался в лес практически невозможно. Шустрый и хитрый зверь, но не всегда осторожный.

Вот и сейчас я уже заприметил рыжего зверя, неспешным шагом движущегося куда-то в сторону озера. Красивый, статный. Шкурка такого будет стоить хороших денег… Было ли мне жаль всех тех зверушек, которых за эти полгода я убил? В какой-то мере. Но ведь я занимался этим не ради забавы – иных доступных способов относительно быстро заработать для этой местности не было, ведь я ничего, по сути, не умел…

Лис резко замер и вперил в меня свой взгляд. Пора.

Превращаюсь в стремительный воздушный поток и мигом настигаю отчаянно молотящего лапами по снегу в тщетной попытке сбежать зверя, материализуясь прямо у него на пути. Лис попытался проскользнуть мимо, но я крепко прижал его к земле коленом, свободной рукой ухватив его за пасть. Резкое движение – и на белоснежный снег брызгает кровь. Аккуратный вертикальный разрез практически не попортил шкуру, так что к моей сегодняшней коллекции добавилась четвёртая лиса. Неплохо? Неплохо, ведь за одну хорошую шкурку лисицы мне полагалось пять ногат, из которых одна отходила местному скорняку. Как оказалось, выделка шкур занятие не из простых, времени требует порядком, да и инструмент соответствующий нужен. И это не считая того, что обучение этому ремеслу может занять и десять, и пятнадцать лет, так что я предпочёл сдавать добычу опытному мастеру, получая спустя какое-то время качественно обработанные шкурки.