– О, наконец-то, – вполголоса произнесла она, окинув графа взглядом ярко-зелёных глаз. – Как всегда, великолепен. На тебя сделают стойку все мамочки и их дочки на приёме, – с тихим смешком добавила женщина.

– Нильфира, не каркай, – ворчливо произнёс Ормар и протянул ей картонку. – Держи, пойдём. Не хочу провести здесь больше времени, чем нужно. Закончим с делом и хватит.

Леди положила затянутую в короткую кружевную перчатку ладонь на локоть графа, и они начали подниматься по ступенькам.

– Милый, тебе ли не знать, недоступность жертвы только разжигает азарт охотника, – мурлыкнула женщина, покосившись на спутника.

Тот хмыкнул.

– Я не та жертва, на которую у приглашённых на этот приём зубы уже выросли, – Ори пожал плечами. – Всё, Нифи, сосредоточься. Твоя цель – молодой лорд Кварц.

– Такие, как он, очень осторожны вблизи объекта своей охоты, – женщина перестала улыбаться, её глаза чуть прищурились. – Он же понимает, чем рискует, если поддастся мимолётному порыву.

– Ну ты ведь у меня опытная, – усмехнулся Ормар, протянув вместе с Нильфирой приглашение.

Они замолчали на время, граф раскланялся с несколькими знакомыми, выискивая среди гостей заказчиков и того, кого предстояло подставить. В большом холле их не наблюдалось, и они со спутницей пошли дальше. Она оказалась права, на молодого лорда Халцедона оглядывались, бросали оценивающие взгляды, но Ормар к ним привык, они встречали везде, где бы он ни появился – его внешность привлекала внимание женщин. Высокий, статный, с широкими плечами и узкой талией, густыми, слегка вьющимися тёмными волосами, собранными в аккуратный хвостик, с правильными чертами лица и дымчато-серыми глазами, старший сын графа де Сано выделялся среди толпы. В ухе поблёскивала маленькая серьга с каплей его родового камня, и эта пикантная деталь приводила женщин в восторг. Ормар позволил себе лёгкую улыбку, поймав по пути взгляд хорошенькой юной леди в ярко-зелёном платье, взволнованно облизывавшей губы. Наверняка первый раз здесь, вон как дородная матрона, затянутая в корсет, строго посматривает на подопечную. И таковых здесь очень много… Ори подавил вздох. Определённо, вечер не принесёт никаких сюрпризов.

– Я к тому, что возможно, придётся потратить больше времени, чем ты рассчитываешь, – вполголоса продолжила разговор Нильфира.

– Воспользуйся моим подарком, – Ормар кивком поздоровался ещё с одним знакомым. – Вряд ли парень рассчитывал сегодня столкнуться с магией Рубинов, – насмешливо добавил граф. – И не думаю, что он запасся нейтрализаторами. Главное, сделай так, чтобы вы оказались наедине в какой-нибудь гостиной, и я вовремя туда привёл молодую леди.

– Сделаю, – с лёгким вздохом отозвалась Нифи. – Ты заплатил достаточно, чтобы я не халтурила. Да и не в деньгах дело, ты же знаешь, – понизив голос почти до шёпота, произнесла она и снова покосилась на спутника.

Он чуть улыбнулся и переступил порог бальной залы. Она сверкала позолотой, зеркалами, хрусталём, драгоценностями дам и их улыбками. Музыканты настраивали инструменты, пока гости прохаживались, угощались вином и лёгкими закусками со столов вдоль стен. Сама хозяйка, герцогиня Толино, неспешно плыла среди приглашённых, улыбаясь, кивая, заводя короткие беседы, здоровалась с гостями. Её муж отсутствовал, наверняка занятый делами. Ормар и Нильфира остановились недалеко от входа, у окна, откуда хорошо просматривался зал.

– Милая, мы же всё уже решили, – мягко сказал Ормар, повернувшись к спутнице, и его ладонь накрыла изящную кисть Нифи. – Нам было хорошо какое-то время, но дружба имеет гораздо больше преимуществ перед страстью, правда?

Леди коротко вздохнула, на мгновение на её лице промелькнуло сожаление, потом она улыбнулась и кивнула.

– Правда, Ори, – искренне ответила Нильфира. – Я и говорю, деньги для меня не главное, мне всегда нравилось работать с тобой.

– Спасибо, – улыбка Ормара тоже была искренней.

– Вон твои заказчики, – леди перевела взгляд за спину графа. – Пойдём.

Ори кивнул. Хотя он старался не поддерживать общение с теми леди, с которыми у него что-то было, Нильфира – отдельный случай. Выпускница Школы Рэкко, она оказалась не только хорошей любовницей, но и полезным знакомством, при его работе такая напарница порой очень выручала. А Нифи ещё и умная женщина, поняв, что с графом лучше дружить, чем пытаться сделать его своим постоянным спутником, она спокойно пережила расставание и действительно не пыталась вернуться к прошлому. Что Ори только радовало. Между тем, они уже подошли к семье лорда и леди Ремаро из Сапфиров: вместе с родителями ещё две дочери, и как раз с младшей возникла проблема. У старшей уже имелся жених, который стоял рядом с избранницей.

– Милорд, миледи, – Ормар поклонился, приложился к ручке баронессы Ремаро, потом поздоровался с их дочерями.

Представил свою спутницу, но непринуждённый разговор завязаться не успел. Глаза младшей барышни засияли, на лице появилась нежная улыбка, она посмотрела на кого-то за спиной Ормара.

– Аллин! – мягким, певучим голоском воскликнула она с явным восторгом.

Ори переглянулся с Нильфирой, неслышно вздохнул и повернулся к будущей жертве коварных планов его и лордов Ремаро.