Слав замолчал. Несколько секунд молчали и гномы. Зато потом началось бурное обсуждение. Слав сделал знак прислужнику, и тот подал ему стакан, наполненный до краёв соком гебогла. Славу очень понравился этот сладко – кислый напиток. Поэтому он и пьёт его при каждом удобном случае.

Делая маленькие глотки жёлтого сока, Слав молча слушает зубодробительную речь гномов. Он всё ещё недостаточно хорошо понимает этот крайне сложный язык. Правда, кое-какие слова он уже может разобрать. Даже при такой скорости речи, при какой сейчас говорят старейшины. Правда, почти вся информация проходит мимо его ушей.

Да и к чему тут что-то понимать? Всё же понятно и без перевода! Ясно, что гномы не хотят идти войной куда-то там в Воктию! И уж тем более – за её пределы! Одно дело – защищать Тобу, и совсем другое – приказать воинам гномов покинуть родные галереи. Признаться, Слав думал, что ему откажут сразу. Поэтому он приготовил целую речь, чтобы переубедить старейшин. По сути, гномов – воинов ему и не надо. Он просто хотел снова попросить дать ему грифонов. Только в этот раз Слав хотел просить сотни две крылатых красавцев.

Человек начал опустошать уже второй стакан сока, когда бурное обсуждение внезапно закончилось. Под стеклянным куполом установилась полнейшая тишина. Даже стало слышно, как за тонкой стеклянной стенкой тихо поёт ветер. Слав посмотрел в сосредоточенные лица гномов. Заговорил, естественно, Вертостатл. Старейшина прищурил выцветшие за многие века глаза и медленно сказал:

–Признаюсь, твой план нам не нравится. Совсем. Разве что только Бартовогл высказался за поддержку твоего плана. Но это-то как раз и понятно. Ему же не терпится снова оказаться под самыми облаками. А в такой поход надо отправить не одну сотню грифонов. Вполне естественно, что он хочет лично возглавить крылатую армию. – Старейшина помолчал. – Но все остальные, и я в том числе, против подобной затеи. Одно дело вы: тролли, орки, люди. И совсем другое – мы, гномы. Мы готовы умереть здесь, дома. Готовы даже защищать города внизу. Но идти куда-то в Воктию…

Слав решил, что пришла пора его убедительных доводов. Он уже набрал побольше воздуха в лёгкие, но ему не дал возможности хоть что-нибудь сказать сам Вертостатл. Заметив, что юный участник совета хочет что-то сказать, гном поднял вверх руку и перебил уже начавшего было говорить Слава:

–Подожди, Слав. Сначала выслушай наш ответ. – Гном глубоко вздохнул. – Мы решили поддержать твой план. Да, он нам не по душе. Но мы признаём, что другого выхода у нас просто нет. Если мы не победим врага в его же норе, то он станет вторгаться к нам снова и снова. И мы будем обречены постоянно отражать его атаки. Но гномы не кровожадны. И мы не хотим обагрять склоны наших гор потоками крови. Неважно, чьей именно. Просто не хотим – и всё. Поэтому, и только поэтому совет полностью тебя поддерживает. Более того, мы даём тебе возможность взять всё, что тебе понадобится. Любое оружие и какие угодно припасы в твоём полном распоряжении. И воинов мы тебе дадим столько, сколько ты запросишь. Надеюсь только, что ты будешь скромен в своих запросах, Слав. Но есть одно условие. И оно обязательно должно быть выполнено.

Не веря ушам, заплетающимся языком Слав едва слышно спросил:

–Какое условие?

–Всё оружие, которое ты возьмёшь, должно быть возвращено назад. Отдать его людям навсегда – крайне опасно. Уж с этим-то ты, я думаю, спорить не станешь?

–Не стану. – Прохрипел сдавленным голосом Слав. Поняв, что его могли и не расслышать, он торопливо отхлебнул сока и повторил. – Не стану.

Ласа встревожено спросила:

–Что с тобой, Слав? Неужели гномы отказали тебе в грифонах?

Слав так же рассеянно, как и вошёл, приблизился к кровати и почти рухнул на неё. Разве что только не повалился на спину. Девушка торопливо подошла и присела перед мужем на корточки. На секунду ей показалось, что Слав её не расслышал. Она уже собралась задать вопрос заново, когда он всё же покачал головой:

–Да нет, Ласочка, всё нормально. Старейшины готовы выделить нам грифонов.

Девушка нахмурила красиво изогнутые тонкие брови и спросила:

–Наверное, ты думаешь, что смог меня успокоить? Только я теперь совсем не понимаю, в чём дело. Что же такого страшного ты от них услышал?

Только теперь Слав сфокусировал, наконец, на жене взгляд. Поняв, что девушка ждёт от него какого-нибудь ответа, он сказал:

–Да ничего страшного они мне не сказали. Даже наоборот. Они не просто готовы дать нам грифонов. Старейшины дали мне полный карт-бланш. Я могу делать всё, что только пожелаю. Все ресурсы Тобу теперь в моём полном распоряжении. Любое оружие, воины, сколько угодно грифонов – всё это отдано в мои руки. Так что гномы дали мне намного больше, чем я собирался у них просить.

Ласа гневно выпрямилась и скрестила руки на груди:

–Тогда чего же ты меня пугаешь? Я уж думала, что гномы отказали тебе! А они, оказывается, даже дали нам намного больше! Так чего же ты тогда такой недовольный-то? Только нервы мне портишь! Радоваться надо! А ты ходишь, как призрак! Людей пугаешь! – Ласа на мгновение задумалась. – И троллей!

Слав едва заметно улыбнулся и слегка качнул головой:

–Так обидно же, Ласа. Я же целую речь подготовил, чтобы их убеждать! А они взяли, и… сразу же всё мне дали! Я же даже и сказать-то им ничего толком не успел! Обидно!

Ласа обнажила в улыбке белоснежные зубы:

–И поэтому ты такой хмурый? Что гномы не дали тебе возможности высказать им свои пламенные доводы! Слав, не смеши людей! И троллей! И гномов! И орков! И сой… – Девушка глубоко вздохнула. – В общем – никого не смеши!

–Да ты знаешь, Ласочка, сколько времени я вспоминал примеры из прошлого своего родного мира! Все эти ханства, каганаты, царства, королевства – будь они неладны! А гномы р-раз – и все мои старания псу под хвост! На фига же тогда я, спрашивается, мозг-то напрягал?